L'attaquant a été utilisé pendant 21:53, notamment au cours des trois dernières secondes de la période de surtemps. Il a toutefois été blanchi, ce qui a mis un terme à sa séquence de 10 matchs consécutifs avec au moins un point (huit buts, cinq passes).
« Pour être honnête, je ne sais pas avec certitude s'il y a eu un incident en particulier qui a causé cette blessure, a expliqué l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe vendredi. J'ai remarqué qu'il éprouvait un peu d'inconfort à quelques reprises au cours de la rencontre, mais je n'y ai pas trop songé sur le coup. Il était encore endolori le lendemain, alors ils lui ont fait passer une IRM, et c'est ainsi qu'ils ont découvert sa blessure. Il va prendre du temps pour se remettre. »
Matthews, qui occupe le troisième rang chez les Maple Leafs avec 53 points et le deuxième avec 25 buts, a raté deux matchs plus tôt au cours du mois, le 11 janvier contre les Predators de Nashville et le 12 janvier contre les Red Wings de Detroit en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été divulguée. Keefe a assuré que son entorse au genou n'était « pas du tout » liée au problème qui lui a fait rater ces deux parties.
Choisi pour participer au Match des étoiles de la LNH 2023 grâce au Vote des partisans des Étoiles de la LNH, Matthews sera remplacé par l'attaquant des Panthers de la Floride Aleksander Barkov.
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« Il est un élément tellement important de notre équipe, et il est l'un des meilleurs joueurs au monde, alors c'est malheureux, a noté le centre John Tavares. Nous souhaitons qu'il revienne au jeu le plus rapidement possible, et je sais qu'il va faire tout ce qui doit être fait pour y arriver et être prêt à jouer. Pour nous en tant qu'équipe, nous devons nous serrer les coudes et ne pas tenter de pallier sa perte par nous-mêmes, mais de simplement jouer conformément à l'identité de notre équipe. Nous avons montré que nous misons sur une belle profondeur depuis le début de la saison, et il s'agit d'une chance pour d'autres joueurs d'élever leur jeu d'un cran. »
Toronto montre une fiche de 31-16-2 sans Matthews dans la formation depuis le début de sa carrière, il y a sept saisons.
« Si nous avons appris quelque chose à propos de notre équipe cette saison, c'est que nous avons fait preuve de résilience, peu importe qui s'est absenté, a souligné Keefe. La plupart du temps, à l'exception de quelques matchs où Auston a été absent, c'est notre brigade défensive qui a été décimée. Je ne sais pas où nous nous situons par rapport au reste de la ligue pour les matchs ratés pour cause de blessure, mais nous devons être parmi les plus touchés, et ça ne nous a pas dérangés. Nous avons simplement continué à jouer. »
Les Maple Leafs doivent disputer trois matchs avant la pause du Match des étoiles, dont celui de vendredi contre les Sénateurs d'Ottawa (19 h (HE); CBC, SN, RDS, ESPN+, SN NOW). Ils vont ensuite affronter les Capitals de Washington dimanche et les Bruins de Boston mercredi, avant d'être inactifs jusqu'au 10 février.
Toronto (30-11-8) occupe le deuxième rang de la section Atlantique, 12 points derrière les Bruins.
« Nous formons évidemment une équipe différente, mais je ne pense pas que nous devons jouer de manière différente, a avancé Keefe. Il s'agit simplement d'une chance pour d'autres joueurs, et nous nous attendons à ce qu'ils livrent la marchandise, qu'ils fassent leur travail, et qu'ils fassent tout ce qu'ils peuvent pour nous aider à connaître du succès, comme lorsque Auston est dans la formation. »
Le centre John Tavares a remplacé Matthews sur le premier trio entre Michael Bunting et Mitchell Marner à l'entraîneur matinal. Pontus Holmberg a été désigné pour prendre la place de Tavares au centre de Calle Jarnkrok et William Nylander sur la deuxième unité.
Tavares a mentionné qu'il est persuadé que Holmberg, qui a récolté 12 points (cinq buts, sept passes en 30 matchs à sa saison recrue, sera capable d'élever son jeu d'un cran en tant que membre des deux premiers trios.
