Après les célébrations, les Panthers ont redémarré la machine

SUNRISE, Floride – Aaron Ekblad était prêt à passer à autre chose.

Pour le défenseur des Panthers de la Floride, voir la bannière de la Coupe Stanley être hissée dans les hauteurs du Amerant Bank Arena pour une deuxième saison consécutive était génial. Apporter la Coupe Stanley sur la glace durant la cérémonie de la bannière sous les yeux de ses coéquipiers l’était tout autant.

« C’est un sentiment extraordinaire de pouvoir sortir avec la Coupe devant nos partisans et de la soulever une dernière fois », a dit Ekblad après la victoire de 3-2 des Panthers contre les Blackhawks de Chicago en lever de rideau de la saison 2025-26 mardi. « Mais nous voulons mettre ce sentiment derrière nous et nous concentrer sur le hockey. »

Les Panthers entament cette saison en tant que troisième équipe depuis 2016 à remporter la Coupe deux saisons de suite (Penguins de Pittsburgh, 2016 et 2017; Lightning de Tampa Bay, 2020 et 2021). Ils aimeraient devenir la première équipe à la gagner trois ans de suite depuis les Islanders de New York, qui ont remporté quatre championnats consécutifs entre 1980 et 1983. C’est possible, mais ils amorcent déjà la présente saison sans deux de leurs joueurs clés.

L’ailier Matthew Tkachuk devrait être à l’écart jusqu’au mois de décembre, au minimum, après avoir été opéré pour soigner une déchirure à un muscle adducteur le 22 août. Le joueur de centre Aleksander Barkov, qui aurait transporté la Coupe durant la cérémonie s’il avait été en santé, devrait rater sept à neuf mois d’activités après avoir été opéré pour soigner des ligaments de son genou droit le 26 septembre.

Ces blessures n’ont pas empêché les Panthers de faire passer un mauvais quart d’heure aux Blackhawks et au gardien Spencer Knight, que Chicago a acquis de la Floride en retour de Seth Jones le 1er mars. Knight, le 13e choix au total du repêchage 2019 par les Panthers, a réalisé 34 arrêts sur 37 tirs. Dix-sept de ces tirs ont été décochés en première période, quand les Panthers ont imposé leur style de jeu, même sans leurs joueurs clés.

« La beauté du sport est que tu ne sais pas ce qui va se produire », a souligné le commissaire de la LNH Gary Bettman après la première période mardi. « Il y a une raison pour laquelle nous jouons les matchs, et c’est pour les histoires qu’ils génèrent. Et il s’agira d’une histoire intéressante.

« Deux des vedettes de cette équipe sont blessées. Comment vont-ils rebondir? À quel point cette équipe sera-t-elle résiliente sans eux? Ce sera une bonne histoire à suivre. Il s’agit d’une équipe qui a été bien bâtie. Il faut attribuer beaucoup de mérite à Bill Zito (le directeur général), et j’imagine que cette équipe va tout donner pour aller jusqu’au bout encore, si elle le peut. »

Le flair de Zito pour mettre la main sur des joueurs de profondeur aura fait la différence mardi. Les attaquants Jesper Boqvist et A.J. Greer, qui ont tous les deux été mis sous contrat le 1er juillet 2024, ont marqué. Le but de Boqvist s’est avéré celui de la victoire.

« Boqvist et Greer ont marqué, et nous aurons besoin que d’autres joueurs contribuent avec des buts », a mentionné l’entraîneur Paul Maurice. « Il y avait beaucoup de positif pour notre premier match, considérant que plusieurs de ces joueurs n’ont pas vu beaucoup d’action durant le calendrier préparatoire. Nous avons forcé les choses avec la rondelle, et ce n’était pas nécessaire.

« Mais autrement, j’ai trouvé que notre brigade défensive avait été très bonne. Nous avons bien refermé l’espace avec les attaquants adverses. Nous avons accordé quelques surnombres, mais je vais rejeter la responsabilité aux attaquants demain », a ajouté Maurice en riant.

Brad Marchand, que les Panthers ont acquis des Bruins de Boston le 7 mars, a semblé bien à l’aise avec l’ailier gauche Carter Verhaeghe et le centre Sam Bennett, même si ce trio avait obtenu peu de répétitions.

« J’ai trouvé que nous avons très bien joué, a dit Marchand. Nous aurions pu marquer 10 buts ce soir et nous avons obtenu de très bonnes occasions. Il y a de toute évidence des aspects que nous pouvons améliorer, mais nous avons patiné ensemble pour un entraînement hier. Considérant ça, j’ai aimé notre match. »

Alors que les célébrations de la deuxième conquête de la Coupe Stanley des Panthers prenaient fin mardi, les partisans ont commencé à scander « Une troisième! Une troisième! » Les Panthers le souhaitent, ce troisième championnat, mais ils savent qu’ils doivent procéder étape par étape et qu’une autre saison exigeante de 82 matchs les attend.

« Il y a un long chemin jusque-là, et nous ne pouvons pas regarder trop loin devant et commencer à penser à une troisième Coupe, a martelé Marchand. Nous devons bâtir sur ce que nous avons pour nous donner une chance de gagner chaque fois que nous sautons sur la glace.

« Ce que j’aime de ce groupe est la mentalité de travailler sans relâche. Tout le monde veut le faire, de haut en bas de l’organisation. Ça va faire de nous une équipe difficile à affronter, et j’espère que les astres vont s’aligner. La route devant nous est longue. »