Panthers : La route pour le triplé s'amorce ce soir

FORT LAUDERDALE, Floride – Aaron Ekblad s'est présenté devant les caméras avec ses deux bagues de champion de la Coupe Stanley, dont la dernière a été remise au défenseur des Panthers de la Floride et à ses coéquipiers lors d'une cérémonie lundi.

« Il y a beaucoup de travail à accomplir », a lancé Ekblad. « À ce stade, il ne s'agit pas seulement de collectionner des bagues, mais de se battre et de travailler dur pour y arriver. »

C'est une bonne façon de résumer ce que sera cette saison pour les Panthers, qui ont la possibilité de remporter la Coupe Stanley pour une troisième année consécutive. Ils se mettront en marche en accueillant les Blackhawks de Chicago au Amerant Bank Arena de Sunrise, en Floride, mardi (17 h HE; ESPN, SN1, TVAS).

Bien entendu, les Panthers abordent cette saison avec confiance en raison de leurs deux titres consécutifs, mais ils devront se passer de plusieurs de leurs meilleurs joueurs pendant un certain temps. L'attaquant Matthew Tkachuk devrait être absent au minimum jusqu'en décembre après avoir subi une opération le 22 août pour soigner une déchirure du muscle adducteur. Le joueur de centre Aleksander Barkov devrait être absent pendant sept à neuf mois après avoir subi des déchirures du ligament croisé antérieur et du ligament collatéral médial du genou droit, le 25 septembre à l'entraînement.

Le joueur de centre Tomas Nosek sera lui aussi absent à long terme, a confirmé le directeur général des Panthers Bill Zito.

« Nous allons devoir nous mettre au travail », a dit l’entraîneur-chef Paul Maurice après l’entraînement de lundi. « Nous ne commençons pas la saison avec une équipe en pleine santé. Quand tu sais que tu as une bonne équipe, comme entraîneur, tu peux te dire que tu peux être moins demandant à certains moments quand l’équipe est fatiguée, mais la pousser un peu plus fort à un autre moment. Mais ce n’est pas notre cas, et nous devons travailler fort chaque jour.

« C’est cliché parce que nous avons gagné l’an dernier, et ce serait mentir de dire que nous n’avons pas une très bonne équipe. Nous avons une bonne équipe, mais nous serons privés d’éléments clés pendant un bon moment. Nous allons devoir faire face à une telle réalité, ce qui n’a pas été le cas, en particulièrement du côté émotif, lors des deux ou trois dernières années. »

La dernière équipe à avoir remporté la Coupe Stanley lors de trois saisons consécutives est celle des Islanders de New York, qui l'ont gagnée quatre fois de suite entre 1980 et 1983.

Alors, même avec ces blessures, les Panthers y croient-ils?

« Nous ne voyons pas ça de cette façon. Nous nous disons plutôt que c'est tout simplement une nouvelle saison, et que même avec nos blessés, nous avons une assez bonne équipe. Que pouvons-nous accomplir? » s'est demandé Zito. « Nous avons un objectif et nous allons essayer de l'atteindre. C'est le trophée de cette année que nous essayons de remporter, comme tout le monde. »

Bien sûr, mais les Panthers ne sont pas comme les autres équipes. Ils ont participé à la finale de la Coupe Stanley lors des trois dernières saisons. Ils sont passés d'une équipe qui luttait constamment pour une place en séries à un club qui a participé à la grande danse du printemps lors de six saisons consécutives. Ils sont également l'une des équipes avec le plus de profondeur dans la Ligue.

Ils en auront bien besoin de cette profondeur.

« Notre profondeur est extraordinaire », a affirmé Ekblad. « Ce ne sera vraiment pas facile, mais la soif de victoire est toujours là, tout comme la conviction que nous pouvons y arriver. Alors oui, nous allons nous battre et trouver un moyen de réussir. »

Les Panthers avaient fait le plein de profondeur à la date limite des transactions l'an dernier, lorsqu'ils ont fait deux acquisitions importantes en obtenant le défenseur Seth Jones des Blackhawks dans une transaction impliquant le gardien Spencer Knight le 1er mars, et l'attaquant Brad Marchand des Bruins de Boston en échange d'un choix de première ronde le 7 mars.

Sans surprise, ces deux joueurs ont largement contribué aux succès des Panthers en séries éliminatoires. Marchand a récolté 20 points (10 buts, 10 passes) et affiché un différentiel de +17 en 23 matchs. Jones a quant à lui récolté neuf points (quatre buts, cinq passes), maintenu un différentiel de +11 et passé en moyenne 25:30 sur la glace en 23 rencontres.

« Je pense que nous sommes optimistes pour notre équipe et je pense que le plus important est d'apprécier à quel point cela va être difficile », a dit Zito. « Ce ne sera pas facile, mais le fait de le savoir d'avance rend peut-être les choses un peu plus faciles. »

Mais avant tout cela, lundi était jour de fête pour les Panthers, qui ont ajouté une deuxième bague à leur collection. Ce fut une soirée pour se remémorer tous les bons moments de la saison dernière, tout le travail acharné qu'ils ont accompli et comment tout cela a porté ses fruits. Encore une fois.

Les célébrations prendront toutefois fin après que leur deuxième bannière de championnat aura été hissée dans les hauteurs de l’aréna avant le match de mardi. Il ne restera alors aux Panthers que leur détermination à répéter l’exploit.

« Ça recommence. Nous devons nous concentrer sur le travail que nous avons à accomplir », a rappelé l’attaquant Sam Bennett. « Ce sera une soirée émotive et ce sera excitant de voir la bannière être hissée, mais une fois que la rondelle tombera, nous devons tomber en mode business. C’est-à-dire de jouer à notre manière. »