« C'est le plus près que nous avons été d'un alignement complètement en santé depuis longtemps. J'ai aimé l'allure de la formation », s'est réjoui l'entraîneur-chef des Golden Knights, Bruce Cassidy.
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La profondeur sera de mise en deuxième ronde, car la formation du Nevada affrontera les puissants Oilers d'Edmonton.
Carrier, auteur de 25 points (16 buts, neuf aides) et d'un différentiel de plus-15 en 56 matchs cette saison, occupait l'aile gauche du quatrième trio. Ivan Barbashev, acquis des Blues de St. Louis avant la date limite des transactions, a été promu de la quatrième à la première ligne en compagnie de Jack Eichel et Jonathan Marchessault. Le retour de Carrier a également mené au surprenant retrait du vétéran Phil Kessel.
Kessel, qui s'est entendu avec Vegas en août dernier via le marché des joueurs autonomes, a raté un premier match de saison ou de séries depuis le 3 novembre 2009. Il a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017. Sa séquence « d'homme de fer » n'a toutefois pas pris fin, car celle-ci ne comptabilise que les rencontres de saison régulière. En quatre matchs lors du premier tour, Kessel a récolté deux aides et présente un différentiel de plus-2.
« [La décision] a été très difficile à prendre », a avoué Cassidy concernant le retrait du vétéran. « Phil vous dira qu'il n'était ni heureux ni d'accord avec la décision. Mais je dois toujours prendre des décisions bonnes pour l'équipe et c'est ce que j'ai fait.
« J'avais simplement l'impression que les autres gars dans l'alignement méritaient de garder leur place. »
Kessel n'est pas le seul exclu du top-12 d'attaquants. Le vétéran Teddy Blueger, acquis des Penguins avant la date limite des transactions, n'a pas joué depuis le 13 avril. Paul Cotter, qui a marqué 13 fois en 55 rencontres cette saison, attend depuis le 8 avril. Et la recrue Pavel Dorofeyev a vu Mark Stone prendre sa place dès son retour au jeu pour le match no 1 de la série.
« La profondeur est une bonne chose à avoir, a mentionné Cassidy. [C'est dommage] pour les joueurs [laissés de côté], car ils auraient aussi mérité le droit d'être de l'alignement. Mais nous ne pouvons qu'en faire jouer 12. »
Les Golden Knights n'ont qu'à regarder la série face aux Jets pour constater l'importance de la profondeur. Leurs adversaires ont été privés de Nikolaj Ehlers jeudi et ont perdu leur meilleur marqueur Mark Scheifele lors de la partie no 4. Le prometteur Cole Perfetti n'a pas pu revenir au jeu en séries.
Et ce que devait arriver arriva : les Jets ont marqué seulement neuf buts lors des quatre derniers matchs de la série, toutes des défaites.
Et du côté de Vegas, le retour de Carrier a fait grand bien. Son impact a été immédiat sur l'équipe. Son jeu simple et physique concorde exactement à la mission d'un joueur de quatrième trio. Il a été le joueur le moins utilisé par Bruce Cassidy jeudi (9:36), mais est celui qui a distribué le plus de mises en échec (six). Il a constamment fait de Neal Pionk sa victime, alors que le défenseur tentait de prendre les responsabilités offensives de son coéquipier Josh Morrissey, blessé.
« Plaquer est facile », a mentionné Carrier, ajoutant à la blague que ce serait plus long de retrouver ses habiletés offensives et son rythme.
Il a également souligné sa joie d'être de retour au jeu et de pouvoir aider. Lorsqu'il s'est blessé, on craignait que son absence dure jusqu'au début de la saison prochaine.
Carrier croit faire partie de la solution permettant aux Golden Knights d'accomplir leurs buts en séries.
« Comme j'ai dit, le jeu robuste est facile pour moi et l'a toujours été. Harponner des rondelles, jouer de manière intelligente… c'est ce que le quatrième trio doit faire. Maintenant, nous aimerions être un peu plus offensifs. Nous continuerons de travailler là-dessus », a-t-il conclu.
