Ylivoima ja Hellebuyck toivat Jetsille elintärkeän voiton

Dallas Stars oli saanut pidettyä Winnipeg Jetsin ylivoiman hyvin kurissa toisen playoff-kierroksen sarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa. Winnipegiläiset olivat saaneet tehtyä 16 ylivoimayrittämällään vain yhden maalin.

Torstaina pelatussa sarjan viidennessä ottelussa Jets sai jo paremmin tehoja irti ylivoimastaan ja hyödynsi viidestä tilaisuudestaan kaksi, kun Nikolaj Ehlers ja Vladislav Namestnikov laittoivat kiekon nuottaan kolmannessa erässä. Kun tähtimaalivahti Connor Hellebuyck piti vielä luukut kiinni, Jets kukisti kotikaukalossaan Starsin lopulta lukemin 4-0 ja kavensi sarjan voitot 3-2:een.

Ennen helmikuun 4 Nations Face-Off -taukoa Jets takoi ylivoimalla tulosta erinomaisesti ja hyödynsi 33,3 prosenttia tilaisuuksistaan. Tahti oli vielä tuossa vaiheessa kovempi kuin kauden 2022-23 Edmonton Oilersilla, jonka nimissä on NHL-historian paras koko kauden ylivoimaprosentti 32,4.

Maajoukkuetauon jälkeen Jetsin ylivoima oli kuitenkin huomattavasti tukkoisempaa (18,5 %). Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella winnipegiläiset petrasivat otteitaan ja iskivät kiekkoja ylivoimalla St. Louis Bluesin verkkoon 22,7 prosentin tehokkuudella.

– Pääsimme hyvin sisään hyökkäysalueelle. Voitimme kamppailuja, saimme irtokiekkoja itsellemme ja menimme maalille. Näistä asioista olemme puhuneet ja teimme niitä nyt hyvin. Koska onnistuimme niissä, saimme siitä myös palkintoa, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi ylivoimasta.

Ylivoiman lisäksi Jetsin voittoa oli omalla panoksellaan takaamassa Hellebuyck, jonka nollapeli vaati torstaina 22 torjuntaa. Muutaman heikomman vieraspelin jälkeen hän oli jälleen elementissään Canada Life Centren jäällä.

Stars ei ole onnistunut ohittamaan Hellebyuckia 143 minuuttiin ja 22 sekuntiin Winnipegissä. Hänellä on taskussaan kaksi peräkkäistä nollapeliä Jetsin kotiotteluissa. Hellebuyckista tuli NHL-historian Tim Thomasin ja Mike Richterin jälkeen kolmas yhdysvaltalaismaalivahti, joka on pystynyt torjumaan kaksi nollapeliä kahdessa eri playoff-sarjassa. Vuoden 2018 pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Hellebuyck piti Minnesota Wildin maaleitta kahdesti.

– Hän on ollut hyvä myös silloin kun emme ole häntä juuri auttaneet. Hänen itseluottamuksensa ei horju missään vaiheessa. Hän on sellainen tyyppi, joka tulee hallille joka päivä hymyillen ja antaa meille parhaan panoksensa, torstaina kaksi maalia syöttänyt Jetsin hyökkääjä Kyle Connor kiitteli.

Ykkössentteri Mark Scheifele teki ottelun voittomaaliksi jääneen Jetsin avausosuman toisen erän seitsemännellä minuutilla. Joukkueet pelasivat maalin syntyessä tasavajaalla, kun Namestnikov ja Starsin hyökkääjä Matt Duchene istuivat molemmat jäähyaitiossa. Jets pääsi iskemään vastaan, ja Scheifelen maalille toimittama kiekko upposi verkkoon Dallasin puolustaja Thomas Harleyn luistimen kautta. Winnipegin neljännen maalin iski alivoimalla tyhjän rysään tanskalaistaituri Ehlers.

Sarja oli ensimmäistä kertaa katkolla Starsille, joten Jets tuli otteluun epätoivon vimmalla. Kahdessa ensimmäisessä erässä laukaukset kirjattiin Winnipegin hyväksi 22-9 ja koko ottelussa 32-24. Jets oli Starsia edellä myös taklauksissa (52-33).

– Olimme sarjassa tappiolla 1-3 ja saimme pelata kotiyleisön edessä, joten uusi vaihde oli helppo löytää. Näytimme, ettemme halunneet lopettaa pelaamista vielä tähän, Ehlers sanoi.

Starsin voitoissa on ollut ottelusarjan aikana vahva suomalaisleima. Mikael Granlund ja Mikko Rantanen ovat omilla hattutempuillaan käytännössä voittaneet kaksi ottelua Dallasille. Nyt Dallasin koko "suomalaismafia" eli hyökkääjät Rantanen, Granlund ja Roope Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell jäi koko muun joukkueen tapaan tehopisteittä.

Polvivammastaan kuntoutunut Heiskanen palasi pitkän tauon jälkeen Starsin kokoonpanoon edellisessä ottelussa. Hän pelasi torstaina 18.33, mikä oli vajaat neljä minuuttia enemmän kuin tiistaina. Hänen plus-miinuslukemansa jäi kaksi pykälää pakkaselle.

Stars ei pystynyt käyttämään vielä ensimmäistä tilaisuuttaan ottelusarjan katkaisemiseen, mutta siihen tarjoutuu uusi mahdollisuus lauantaina kotiareenalla. Jets on hävinnyt tämän playoff-kevään kaikki viisi vierasotteluaan varsinaisella peliajalla, mutta lauantaina kanadalaisten on pakko kairata voitto Dallasista jatkaakseen vielä kauttaan.