Edmontonin voittoputki katkesi tutun vastustajan käsittelyssä

Tuttu kiistakumppani pilasi jälleen Edmonton Oilersin juhlat. Öljymiesten unelma NHL:n voittoputkiennätyksestä tuhoutui Vegas Golden Knightsin hallissa tiistaina. Golden Knights oli koitunut Oilersin kohtaloksi myös viime kevään pudotuspeleissä.

Edmonton oli voittanut ennen tiistaita 16 ottelua peräjälkeen 21. joulukuuta käynnistyneen mahtijaksonsa aikana. NHL:n ennätys eli 17 peräkkäistä voittoa jäi ainakin tällä kertaa yksin kauden 1992-93 Pittsburgh Penguinsin nimiin, kun Golden Knights kukisti Oilersin tiukassa huippujoukkueiden väännössä 3-1.

– Kaksi hyvää joukkuetta ottivat mittaa toisistaan. Tässä oli hieman playoff-tunnelmaa. Olemme pettyneitä, että hävisimme tänään. Siitä on aikaa, kun viimeksi kävi niin, ja joskus unohtaa, kuinka paljon vihaa häviämistä. Tämä oli hyvä muistutus, Edmontonin supertähti Connor McDavid sanoi.

Samalla katkesi moni muukin Edmontonin putki. Oilers oli voittanut yhdeksän edellistä vierasotteluaan ja päästänyt 14 peräkkäisessä kamppailussa korkeintaan kaksi maalia. Lisäksi Oilersin maalivahti Stuart Skinnerin henkilökohtainen 12 ottelun mittainen voittosarja tuli päätökseen. Skinner jäi kahden voiton päähän NHL-veskareiden ennätyksestä, joka on neljän eri miehen nimissä.

Pettymyksen keskellä Edmonton voi löytää tästä kaikesta paljon hyvää. Pitkä voittoputki nosti heikon alkukauden pelanneen Oilersin koko NHL:n sarjataulukossa 27. sijalta kymmenenneksi.

– Teimme erinomaista työtä noustessamme tähän asemaan, jossa olemme nyt. Meillä on nyt hieman tilaa hengittää. Emme ole tyytyväisiä emmekä kylläisiä. Haluamme kiivetä sarjataulukossa. Haluamme pelata todella hyvää jääkiekkoa, kun pudotuspelit alkavat. Pidän siitä, mihin suuntaan olemme menossa, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch analysoi.

Tiistain tappio toi vain lisää revanssihenkeä.

– Olemme jälleen mukana taistelussa, emmekä ole millään muotoa kylläisiä. Olemme tehneet kovasti töitä päästäksemme tähän asemaan, mutta hävisimme tänään oman divisioonan joukkueelle, jota vastaan olemme pelanneet paljon parin viime vuoden aikana. Se jättää pahan maun suuhumme, Edmontonin puolustaja Darnell Nurse säesti.

Oilers ehti rikkoa huiman kiitonsa aikana seuran oman voittoputkiennätyksen (9) sekä kanadalaisten NHL-seurojen voittoputkiennätyksen (12). Myös nyt päättynyt yhdeksän ottelun mittainen vierasvoittoputki on seuran uusi ennätys samoin kuin Skinnerin veskarien voittoputki.

– Kun voittaa 16 ottelua peräkkäin, monen asian pitää osua kohdalleen. Kiekon pitää pomppia oikein, ja meille se pomppi aina välillä. Mutta suurimmaksi osaksi me mielestäni ansaitsimme ne pomput ja onnemme, McDavid näki.

Oilers pysähtyi tuttuun muuriin

Vegasin Adin Hill kohtasi maalivahdin pahimman painajaisen avauserän viidennellä minuutilla. McDavid ja Leon Draisaitl pääsivät alivoimalla läpiajoon kahdella nollaa vastaan. Tulos oli odotettu: McDavid viimeisteli Draisaitlin syötöstä. Kiitos menee myös Oilersin puolustaja Vincent Desharnais'lle, joka katkaisi Golden Knightsin hyökkäyksen juuri siniviivan sisäpuolella ja tyrkkäsi kiekon McDavidille.

Edmontonilaisten täytyi tietää, etteivät 1-0 lukemat takaisi mitään. Oilers johti jokaista viime keväänä Golden Knightsia vastaan pelaamaansa playoff-ottelua, mutta putosi lopulta jatkosta voitoin 2-4. Eikä johtoasema taannut mitään tiistainakaan. Vegas nousi tasoihin kaksi minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa, kun Nicolas Roy siivosi Alex Pietrangelon laukauksesta tulleen irtokiekon sisään.

– Mielestäni isoin käännekohta oli se Vegasin maali avauserän lopussa. Sen jälkeen me hukkasimme paikkamme, oli kyseessä sitten tolppakuti tai heidän maalivahtinsa loistotorjunta. Mutta meillä oli paikkamme. Tuo oli varmaan yksi parhaista otteluistamme, jonka olemme pelanneet parin kolmen viime viikon aikana, Knoblauch summasi.

Edmonton vei viimeisten 40 minuutin laukaukset nimiinsä 23-13, mutta ei saanut enää yhtään kiekkoa Hillin taakse. Ritariveskari nousi 30 torjunnallaan kamppailun ehdottomaksi ykköshahmoksi. Tarina on Oilersille jotenkin tuttu.

Hill oli viime kevään pudotuspelien käynnistyessä Vegasin kakkosmaalivahti, mutta otti Laurent Brossoit'n loukkaantumisen myötä torjuntavastuun nimenomaan kesken Edmonton-sarjan. Siitä käynnistyi Hillin sankaritarina, joka jatkuu yhä. Hän on tämän kauden osalta NHL-maalivahtien ykkönen sekä torjuntaprosentilla (93,8) että päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla (1,88) mitattuna.

– Hill oli todella hyvä. Emme olisi voittaneet ilman hänen suoritustaan. Hän ansaitsi palkkansa tänään, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy kiitteli veskariaan.

Chandler Stephenson teki Vegasin voittomaalin Jonathan Marchessault'n tarjoilusta kolmannen erän alussa. William Karlsson sinetöi isäntien voiton tyhjiin.

– Näissä tiukoissa otteluissa noilla oikea-aikaisilla maaleilla on iso merkitys. Sen näki taas tänään. He tekivät sen maalin kolmannessa erässä ja pitivät pintansa loppuun saakka. Tämä oli tiukka ottelu. Kumpi tahansa joukkue olisi voinut voittaa, Edmontonin puolustaja Mattias Ekholm sanoi.

Oilers jäi jakamaan NHL:n kaikkien aikojen voittoputkitilaston toista sijaa Columbus Blue Jacketsin kanssa. Columbus voitti 16 peräkkäistä ottelua kaudella 2016-17. Karlsson tietää, miltä Oilersin pelaajista tuntuu, sillä hän edusti Blue Jacketsia juuri tuolla kaudella 2016-17.

– He (Oilers) ovat varmaan pettyneitä, koska he olisivat voineet tehdä historiaa. Minä tiedän sen tunteen, Karlsson totesi.

Edmonton oli pelannut edellisen kerran 10 päivää sitten. McDavid ei laittanut tappiota All-Star-tauon syyksi.

– Syy ei ollut siinä. Pidin pelissämme monesta osa-alueesta. Tämä oli samanlaista peliä kuin mitä olimme pelanneet koko voittoputken ajan. Emme vain löytäneet keinoja voittaa. Tässä hallissa on aina vaikeaa, mutta osasimme odottaa sitä, neljännessä peräkkäisessä ottelussa verkkoa heiluttanut McDavid näki.

Uuden putken kimppuun

Oilers on nyt voittanut Jay Woodcroftin korvanneen Knoblauchin alaisuudessa 33 ottelustaan 26 sekä kirjauttanut marraskuun 13. päivän jälkeen NHL-joukkueista parhaan pisteprosentin (78,8) ja kerännyt jaetusti eniten sarjapisteitä (52). Edmonton majailee Pacific-divisioonassa kolmantena eli viimeisellä suoralla pudotuspelipaikalla. Kakkossijaa hallussaan pitävä Vegas on seitsemän pistettä Oilersia edellä, mutta peräti viisi ottelua enemmän pelanneena.

Vancouver Canucks tuntuu olevan painelemassa Pacificin voittoon, joten Edmontonin ja Vegasin kohtaaminen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella näyttää päivä päivältä todennäköisemmältä. McDavid ei halua kiirehtiä asioiden edelle, vaikka tuo mittelö kiehtookin.

– Sitä ennen pelataan vielä paljon. Molempien joukkueiden pitää tehdä vielä paljon asioita, jotta olemme siinä tilanteessa. Olisi tietenkin hienoa kohdata Vegasia jälleen pudotuspeleissä. Nämä ottelut ovat hauskoja ja viihdyttäviä.

Oilers matkaa seuraavaksi Etelä-Kaliforniaan kohtaamaan Anaheim Ducksin perjantaina ja Los Angeles Kingsin lauantaina. Hollywoodin liepeillä on hyvä aloittaa uusi tarina.

– Olen tavallaan onnellinen, ettei minun tarvitse enää puhua siitä (voittoputkesta). Haluamme tietenkin voittaa jokaisen ottelun, mutta mitä lähemmäksi tulimme tätä ennätysjuttua, sitä enemmän siitä puhuttiin. Nyt se on takana. Meidän täytyy aloittaa uusi putki, Ekholm julisti.