Virtanen pääsi treenikaveri Laineen seuraan

Winnipeg Jetsin varaama hyökkääjä Santeri Virtanen on kahtena kesänä harjoitellut Turussa valmentaja Hannu Rautalan johdolla. Samaan ryhmään on kuulunut myös Jetsin tähtihyökkääjä Patrik Laine.
- Hän (Laine) on vähän kertonut, millaista Winnipegissä on. Totta kai olisi upeaa joskus päästä sinne pelaamaan hänen kanssaan, Virtanen toteaa NHL.com/FI:lle.

Virtanen, 18, on äärimmäisen iloinen kuuluessaan Jetsin organisaation, sillä viime vuoden elokuussa tuntui siltä, että NHL ja varaustilaisuus karkasivat kauas pois. Hän loukkasi olkapäänsä Ivan Hlinka -turnauksessa elokuun alkupuolella, ja vammaa paranneltiin aina meneillään olevan vuoden alkupuolelle. Hän ehti pelata SM-liigan runkosarjaa TPS:n A-junioreissa viisi ottelua tehoin 2+4=6. Sen päälle tuli muutama ottelu nuorten sekä 18-vuotiaiden pudotuspeleissä.
- Lähtö tähän vuoteen ei ollut paras mahdollinen, mutta sitten kun pääsin takaisin kuntoon, niin pääsin hyvin pelaamaan. 18-vuotiaiden MM-kisat olivat vuoden huippukohta siihen mennessä.
Virtasen ratkaisevan jatkoaikamaalin ansiosta Suomi voitti Tshekin 6-5 ja eteni MM-kisojen mitalipeleihin. Turnaus päättyi hopeasijaan, mutta se ei hirveästi harmittanut Virtasta. Hän oli vain onnellinen saadessaan olla mukana kolme vuotta yhdessä pelanneessa porukassa ja siitä, että pystyi pelaamaan: seitsemässä ottelussa kertyi 6 tehopistettä (2+4). Hänen upea pelaamisensa pantiin merkille Winnipegissä ja muuallakin, sillä turnauksen jälkeen monet NHL-seurat ottivat yhteyttä.
- Juhannuksena drafti oli unelmien täyttymys. En ollut paikan päällä, mutta seurasin kotona. Sitten tuli soitto, että Winnipeg halusi minut. Se oli kyllä tosi hieno tunne. Vaikka vuosi oli vaikea, niin kova työ ja kuntoutus palkittiin.
Virtanen sanoo, että Winnipegin organisaatioon kuuluminen (neljännen kierroksen varaus, 105. pelaaja) on hieno juttu monesta syystä. Seura varasi kesällä myös hyökkääjä Kristian Vesalaisen, joka on ollut hänen ystävänsä pienestä pojasta saakka. Jetsin pelaavassa kokoonpanossa on jo kaksi suomalaishyökkääjää, Laine sekä Joel Armia, ja heidän lisäkseen organisaatioon kuuluu puolustaja Sami Niku.

Varaustilaisuuden jälkeen oli Jetsin kehitysleiri, jossa Virtasen NHL-koulutus käynnistyi.
- Harjoiteltiin sellaisia juttuja, joita minun pitää pystyä tekemään, että voin jonain päivänä pelata NHL:ssä. Sen jälkeenkin on oltu yhteydessä muutaman kerran, ja varmasti kauden aikana jutellaan vielä enemmän. He yrittävät auttaa minun kehitystäni, jotta pääsen lähemmäs unelmaani.
Virtanen luettelee, että luisteluun pitää saada vähän räjähtävyyttä ja hyökkäyspäätyyn lisää röyhkeyttä sekä luovuutta. Myös pienessä tilassa pelaamista pitää kehittää.
- Mutta ei pidä unohtaa niitäkään osa-alueita, joissa tällä hetkellä menee hyvin. Pitää kehittyä kokonaisvaltaisesti pelaajana, että pystyy pelaamaan NHL:ssä.
Hän listaa kahden suunnan pelaamisen, voiman kautta maalineduspelaamisen, kaksinkamppailut kulmissa, kiekollisen pelin ja kovan työmoraalin vahvuuksikseen.
- Olen suhteellisen monipuolinen pelaaja. Puolustaminen onnistuu, mutta pystyn silti auttamaan joukkuetta hyökkäyspäässä.
Tähän kauteen Virtanen lähtee hakemaan ehjää ja hyvää kautta kehittyäkseen pelaajana sekä ottaakseen urallaan seuraavan askeleen eteenpäin.
- Nuorten MM-kisat on päätavoite. Kilpailu paikoista on kova, sillä Suomessa on paljon erittäin hyviä junnupelaajia. Mutta uskon, että jos pystyn pelaamaan hyvin, niin nappaan paikan maajoukkueesta.
Ehkä hän jälleen iskee ratkaisumaalin joulu-tammikuun vaihteessa Buffalossa pelattavissa 20-vuotiaiden MM-kisoissa.