Carolina lähtee pudotuspeleihin Itäisen konferenssin ennakkosuosikkina

NHL:n pudotuspelit pyörähtävät käyntiin lauantaina 18. huhtikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi molempien konferenssien asetelmat kauden tärkeimpien pelien kynnyksellä. Tässä artikkelissa käsitellään Itäisen konferenssin playoff-joukkueita.

Itäinen konferenssi on ollut läpi kauden levällään kuin Jokisen eväät. Runkosarjan aikana nähtiin hämmästyttäviä nousuja ja niiden vastapainoksi synkkiä sulamisia. Kevätkauden sensaatiojoukkue Buffalo Sabres nousi lopulta Atlantic-divisioonan voittoon ja konferenssin kakkoseksi. Syyskauden jälkeen selvältä playoff-joukkueelta näyttänyt Detroit Red Wings puolestaan valahti runkosarjan loppusuoralla viivan alle, jonne hallitseva tuplamestari Florida Panthers oli kompuroinut loukkaantumissumansa saattelemana jo aiemmin.

Idässä saatiin pudotuspelijoukkueisiin mukavasti vaihtuvuutta. Sabres palaa pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2011 ja Philadelphia Flyers viiden vuoden tauon jälkeen. Sabresin ja Flyersin lisäksi idän joukkueista pudotuspeleihin selvisivät Carolina Hurricanes, Tampa Bay Lightning, Montreal Canadiens, Boston Bruins, Ottawa Senators ja Pittsburgh Penguins.

Carolina Hurricanes

Hurricanes on edennyt pudotuspeleihin seitsemällä peräkkäisellä kaudella, mutta matka on tyssännyt aina viimeistään konferenssifinaaleihin. Joukkue metsästää edelleen ensimmäistä paikkaansa Stanley Cup -finaaleissa nykyisen päävalmentajan Rod Brind’Amourin alaisuudessa.

Carolinan playoff-paikka on ollut eräänlainen itsestäänselvyys jo vuosien ajan, ja tälläkin kaudella joukkue on jyskyttänyt tasaisesti tulosta läpi runkosarjan kristallinkirkkaalla omalla pelitavallaan. Kysymys kuuluu, pystyykö ykkössentteri Sebastian Ahon johtama ryhmä viimein ottamaan tarvittavan askeleen, joka vie joukkueen idästä läpi Stanley Cup -finaaleihin.

Hurricanesille leimalliseen tapaan joukkueesta puuttuvat supertähdet, vaikka tasaista laatua on reilusti. Aho oli joukkueen sisäisen pistepörssin ykkönen tehoin 27+53=80, ja hänen kannassaan toisena on kesällä Winnipeg Jetsistä Carolinaan siirtynyt tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers tehoin 26+45=71. Aho (1,01) on ainut joukkueen yli piste per peli -pelaaja.

Maalivahtimurheet ovat leimanneet Hurricanesia keväisin. Ykkösmaalivahti Frederik Andersen on kärsinyt urallaan lukuisista loukkaantumisista, mutta tällä hetkellä hän on pelikunnossa. Tällä kaudella erittäin hyvin Carolinan maalilla esiintynyt Brandon Bussi on sen sijaan pelaamaton kortti playoffeissa.

Myös joukkueen kolmas maalivahti Pjotr Kotshetkov on toipunut pelikuntoon alavartalovammasta, jonka vuoksi hän on ollut sivussa joulukuusta saakka. Käytännössä Carolinalla on käytössään kolme vaihtoehtoa, mutta aika näyttää, kuka heistä laitetaan torjuntavastuuseen pudotuspelien alkaessa.

Carolinalla on erittäin hyvä mahdollisuus lunastaa viimein paikka Stanley Cup -finaaleissa. Edellytykset siihen ovat olemassa, kunhan kollektiivi pystyy tuottamaan riittävästi tulosta hyökkäyssuuntaan.

Buffalo Sabres
 
Kevätkauden sensaatio Sabres pääsee pudotuspeleihin mainioista lähtökohdista. Joukkueella on kotietu ainakin kahden ensimmäisen kierroksen ajan ja myös mahdollisissa konferenssifinaaleissa, mikäli vastustajaksi valikoituu joku muu kuin Hurricanes.

Buffalon menestyminen ei ole ollut yksittäinen suonenveto, vaan joukkueesta on löytynyt vastuunkantajia laajalla rintamalla. Lisäbuustin on tuonut suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka on ollut olympiatauon jälkeen yksi koko NHL:n kuumimpia veräjänvartijoita.

Sabres pelaa tällä hetkellä hyvällä fiiliksellä ja hurmostilassa. Vuosikausia viivan alla rämpinyt ryhmä saa nyt tilaisuuden näyttää playoffeissa, mikä luo lisämotivaation kevään otteluihin. Buffalon kotiareena KeyBank Center saattaa olla melkoinen hornankattila, kun pudotuspelit palaavat kaupunkiin 15 vuoden tauon jälkeen.

Sabresin on mahdollista paahtaa samalla liekillä vaikka Stanley Cup -finaaleihin saakka. Se olisi melkoinen temppu myös päävalmentaja Lindy Ruffilta, joka luotsasi joukkuetta myös kaudella 2010-11, kun Buffalossa pelattiin edellisen kerran pudotuspelikiekkoa.

Tampa Bay Lightning
 
Lightning menestyy vuodesta toiseen, vaikka pelaajat vaihtuvat ydinrungon ympärillä. Hart Trophy -ennakkosuosikki Nikita Kutsherovin ympärille löytyy aina uusia pelaajia, jotka pystyvät nostamaan tasoaan. Kutsherov on ennen runkosarjan viimeistä ottelukierrosta NHL:n pistepörssissä toisena tehoin 44+86=130.

Esimerkiksi hyökkääjät Jake Guentzel (38+50=88) ja Brandon Hagel (36+38=74) ovat pelanneet mainiosti, minkä myötä salamapaitojen hyökkäys on kestänyt senkin, että ykkössentteri Brayden Pointin (18+32=50) kausi ei ole ollut uran loisteliain.

Päävalmentaja Jon Cooperin ryhmässä puolustuksestakin löytyy aina seuraava, joka nousee esiin. Joukkueen kapteeni ja ykköspakki Victor Hedmanin kausi on ollut rikkonainen, mutta Darren Raddysh on hypännyt näihin saappaisiin ja tehnyt kovaa tulosta. Viime kaudella 37 tehopistettä kerännyt Raddysh on miltei tuplannut pottinsa, sillä hän on nakutellut 73 otteluun tehot 22+48=70.

Vielä kaksi vuotta sitten Kouvolan KooKoossa pelannut Charle-Édouard D'Astous on antanut hyökkäyssuuntaan tulitukea ja kirjauttanut ensimmäisellä NHL-kaudellaan 6+23=29 pistettä 70 ottelussa. Samalla myös maalivahti Andrei Vasilevski on pelannut hyvän kauden. Kolmena viime keväänä venäläinen ei ole kuitenkaan pystynyt pudotuspeleissä huippusuorituksiin, mutta nyt häneltä kaivataan onnistumisia.

Joukkue on opetellut olemaan myös äärimmäisen häijy. Lightningille on jaettu tällä kaudella 1 207 minuuttia jäähyjä, mikä on ylivoimaisesti eniten koko NHL:ssä. Tampa Baylla on taitoa ja ilkeyttä, joilla idästä on mahdollista mennä vaikka finaaleihin saakka. Lightning haki jo viime viikolla asetelmia tulevan pudotuspelivastustajansa Canadiensin vieraana. Ottelussa nujakoitiin urakalla ja vihellettiin 126 jäähyminuuttia.

Montreal Canadiens
 
Canadiens selvisi viime kaudella playoffeihin kolmen vuoden tauon jälkeen, ja nyt nuori ydinryhmä on jälleen vuoden kokeneempi. Kapteeni Nick Suzuki (29+72=101) ja ylsi runkosarjassa sadan tehopisteen rajapyykille ensimmäisenä Canadiensin pelaajana sitten Mats Näslundin, joka merkkautti kolminumeroiset lukemat kaudella 1985-86. Cole Caufield, 25, iski tällä kaudella 51 maalia. Kärkikolmikon täydentää isokokoinen slovakkihyökkääjä Juraj Slafkovsky, joka sai ensimmäistä kertaa urallaan 30 maalia täyteen.

Montrealin hyökkäyksestä löytyy tulivoimaa useampaan kentälliseen, mikä on pudotuspelien alkaessa eduksi. Kakkosvitjasta löytyy vielä esimerkiksi kiekkotaituri Ivan Demidov (19+43=62) ja kolmosketjusta Oliver Kapanen, joka on iskenyt tulokaskaudellaan 22 osumaa ja kolkutellut keltanokkien maalipörssin kärkisijoja pitkin kautta.

Puolustuksessa hyökkäyssuunnan kurkona paikkansa on lunastanut Lane Hutson. Montrealin alakerrassa on kuitenkin playoffien alkaessa lovi, sillä Noah Dobson on tällä hetkellä sivussa ylävartalovamman vuoksi. Takalinjoilla ei ole syvyyttä samaan tapaan kuin hyökkäyksessä, mikä voi nousta ongelmaksi, kun ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuu kokenut Lightning.

Lisäksi Canadiensin ykkösmaalivahdin paikan tällä kaudella lunastanut Jakub Dobes on vielä melko katsomaton kortti playoffeissa. Hän pelasi viime kaudella kolme pudotuspeliä, mutta Canadiensin viime kevään vierailu playoffeihin oli vielä opintoretki. Dobesin täytyy olla iskussa, mikäli Montreal aikoo horjuttaa Lightningia ensimmäisellä kierroksella.

Boston Bruins
 
Bruins palaa pudotuspeleihin vuoden tauon jälkeen. Bostonin karhulaumaa on kantanut perinteiseen tapaan ykköstähti David Pastrnak, joka ylsi neljännellä peräkkäisellä kaudella sadan tehopisteen rajapyykille ja kirjautti tehot 29+71=100.

Bruinsin nykyinen kokoonpano on kuitenkin muuten melko nimetön, jos Pastrnak, ykköspuolustaja Charlie McAvoy ja ykkösmaalivahti Jeremy Swayman jätetään laskuista pois. Runkosarjan aikana melkoisen tasonnoston teki esimerkiksi hyökkääjä Morgan Geekie, joka iski 39 maalia ja 68 tehopistettä. Tshekkihyökkääjä Pavel Zacha puhkaisi puolestaan 30 maalin rajan ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Suomalaisista Bruinsia edustavat puolustaja Henri Jokiharju ja maalivahti Joonas Korpisalo.

Bruinsin kollektiivi on tuottanut tulosta myös kärjen takaa, mutta pudotuspeleissä esimerkiksi Pastrnakin täytyy tehdä mainetekoja, jos joukkue mielii edetä Sabresin ohi toiselle kierrokselle. Samoin Swaymanilta vaaditaan samaa väkevää torjuntatyöskentelyä, mitä hän on esittänyt runkosarjassa.

Ottawa Senators
 
Senators selvisi lopulta pudotuspeleihin, vaikka maalivahtiongelmat olivat pudottaa sen kelkasta jo syyskaudella. Ykkösmaalivahti Linus Ullmarkille kiekko ei tarttunut alkukaudesta lainkaan, ja hän oli henkilökohtaisista syistä kuukauden verran sivussa kokoonpanosta vuodenvaihteen tietämillä. Tämä tarjosi näytön paikan Leevi Meriläiselle, mutta nuori suomalaisveskari ei pystynyt hyödyntämää tarjottua tilaisuutta. Nyt kaikki on kuitenkin jälleen mallikkaasti, sillä paluunsa jälkeen Ullmark on pystynyt nostamaan tasoaan ja olemaan laadukas ykkösmaalivahti.

Maalivahtitilanteensa takana Senators on pelannut loukkaantumismurheista huolimatta tasaisen hyvin. Pudotuspelien alkaessa joukkueen sairastuvan pitäisi olla lähes tyhjä, mikä luo hyvät lähtökohdat playoffeihin. Ottawan alakerrassa luutivat suomalaispuolustajat Nikolas Matinpalo ja Lassi Thomson

Ensimmäisellä kierroksella Senators saa vastaansa Hurricanesin, joka lähtee ottelusarjaan ennakkosuosikkina. Ottawa on kuitenkin ollut olympiatauon jälkeen koko liigan kovavireisimpiä joukkueita, mitä ei voi aliarvioida playoffien alkaessa.

Senators pystyi kiusaamaan Toronto Maple Leafsia viime vuonna playoffien ensimmäisellä kierroksella, mutta tarvittava kypsyys ratkaisuhetkillä puuttui vielä tuolloin. Tällä kaudella joukkueella on kaikki mahdollisuudet laittaa idän ennakkosuosikki ulos ja edetä toiselle kierrokselle, sillä peli on ollut hyvissä uomissa.

Pittsburgh Penguins
 
Penguins on jäänyt kolmella viime sesongilla pudotuspelien ulkopuolelle, mutta tällä kaudella veteraanitähdet työnsivät joukkueen vielä kerran playoffeihin. Kapteeni Sidney Crosby pelasi 21. peräkkäisen kauden, jossa hän kirjautti yli pisteen per ottelu. Reippaasti yli piste per peli tahtiin on yltänyt myös 39-vuotias Jevgeni Malkin (56 ottelua, 19+42=61), joka on tosin kärsinyt kauden mittaan loukkaantumisista. 
 
Konkaripuolustaja Erik Karlsson on syttynyt keväällä uskomattomaan liekkiin ja takonut olympiatauon jälkeen 24 otteluun 11+20=31 pistettä. Noteeraus on NHL-pakkien paras tuolla aikajaksolla. Hyökkäyssuuntaan taitavan puolustajan peli-ilo näkyy pitkästä aikaa jäällä ja sitä kautta tuloksena taululla.

Hämmästyttäviä suorituksia löytyy toki muitakin. Hyökkääjä Anthony Mantha, 31, pelaa NHL-uransa ylivoimaisesti tehokkainta kautta (81 ottelua, 33+31=64). Penguinsin kesken kauden Columbus Blue Jacketsista hankkima Jegor Tshinahov on päässyt uudessa seurassaan hyvään vauhtiin ja nakuttanut 43 otteluun tehot 18+18=36.

Penguinsin kausi on ollut kaikilta osin positiivinen yllätys, sillä seurassa on samalla pyritty tekemään siirtymää uuteen sukupolveen, jota edustavat esimerkiksi tulokashyökkääjät Ben Kindel, Ville Koivunen ja Rutger McGroarty.
 
Pittsburghista löytyy niin paljon kokemusta, että joukkue ei myy nahkaansa helpolla. Savotta on kuitenkin suuri, mikäli pingviinit mielivät pitkälle. Ensimmäisellä kierroksella Penguins kohtaa pitkästä aikaa pudotuspeleihin palaavan Philadelphia Flyersin ja lähtee "Pennsylvanian taisteluun" jopa ennakkosuosikkina.

Philadelphia Flyers
 
Flyers oli kirjoitettu monissa papereissa ulos jo kauan sitten, mutta sitkeä porukka kampesi itsensä pudotuspeleihin aivan kalkkiviivoilla. Maaliskuun 1. päivän jälkeen Philadelphia on kerännyt 33 pistettä, mikä on St. Louis Bluesin, Sabresin ja Senatorsin ohella eniten NHL:ssä samalla ajanjaksolla.

Flyers on työteliäs kollektiivi, joka ei tarjoa playoffeissakaan kaikkein säihkyvimpiä suorituksia kierroksen koosteisiin. Joukkueen pelissä pääsevät loistamaan muun muassa puolustaja Rasmus Ristolaisen kaltaiset jykevät pelaajat, jotka hoitavat ruutunsa kumpaankin suuntaan säntillisesti.
 
Suomalaisittain ilahduttavinta onkin, että Ristolainen, 31, pääsee vihdoin ja viimein NHL-uransa ensimmäisiin pudotuspeleihin. Hän on tahkonnut taalajäillä 13 kautta ja 820 ottelua ilman ainoatakaan playoff-koitosta. Pitkään näytti siltä, ettei Ristolainen pääse tosipeleihin vielä tälläkään kaudella, mutta Flyersin loppukiri kantoi pudotuspeliviivan päälle. 
 
Philadelphia pääsee pudotuspeleihin hyvässä vireessä ja pystyy omalla työteliäisyydellään haastamaan arkkivihollisensa Pittsburghin.