Lindell ja Dallas päättivät runkosarjan lupaavaan voittoputkeen

Dallas Stars viimeisteli runkosarjan omalta osaltaan ammattimaisella ja ennen kaikkea voitokkaalla suorituksella.

Paikkansa pudotuspeleihin jo hyvissä ajoin varmistanut Stars jaksoi vielä antaa parastaan keskiviikkona Buffalo Sabresia vastaan pelatussa vierasottelussa ja kaivoi kamppailusta 4-3 voiton voittolaukauksilla.

Nyt rankin työ on tehty. Runkosarjan 82 ottelun jälkeen siirrytään tosipelien pariin.

– Tässä on ainakin ollut paljon jääkiekkoa, sen voin sanoa. Maaliskuu tuntui aika vaikealta, mutta nyt alkaa hauska vaihe. Olen innoissani, kun saadaan pelata ja nyt päästään vihdoin pudotuspeleihin, Dallasin puolustaja Esa Lindell hehkutti Victory+:n haastattelussa.

Lindell oli vahvasti esillä "viimeistelyharjoituksissa" ja vietti kahden (1+1) tehopisteen iltaa. Hän alusti Mavrik Bourquen tekemän avausmaalin kolmannella peliminuutilla ja vastasi toisen erän alkupuolella 2-2 tasoitusosumasta ylivoimalla. Lindellin tasoituksessa oli mukana hieman tuuriakin, sillä Jamie Bennille tarkoitettu syöttö kimposi Sabres-puolustaja Logan Stanleyn luistimesta maaliin.

Lindellin edellinen osuma oli tammikuulta, joten onnistuminen sillä saralla oli harvinaisuus. Dallasin luottopuolustajan runkosarjan pistepotiksi muodostui näin ollen 6+26=32. Hän pelasi kaikki ottelut.

Stars joutui keskiviikkona kahdesti tappioasemaan. Zach Benson vei Sabresin johtoon alivoimalla, mutta Lindellin maali pyyhki tapaturman pois painamasta mieliä. Saman erän aikana Alex Tuch kuitenkin palautti kotijohdon tauluun. Tällä kertaa se kesti viitisen minuuttia ennen Justin Hryckowianin 3-3 tasoitusta.

Dallasin muista suomalaisista Mikko Rantanen jäi ilman tehopisteitä ja plus-miinuksissa kaksi pykälää pakkaselle. Miro Heiskanen ja Roope Hintz olivat sivussa loukkaantumisten takia, eikä Arttu Hyry ollut tällä kertaa pelaavassa kokoonpanossa. Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen oli lepovuorossa.

– Emme pelanneet tässä ottelussa mitään loistavaa ensimmäistä erää, mutta halusimme tiettyjen toistuvien juttujen pysyvän pelaamisessamme. Saimme kiristettyä ruuvia toiseen ja kolmanteen erään, ja pidin myös siitä, miten joukkue kommunikoi vaihtoaitiossa. Ne ovat tärkeitä asioita, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan sanoi.

Buffalo teki voittolaukauskilpailussa kaksi maalia, mutta Dallas laittoi vielä yhden paremmaksi. Jason Robertson, Matt Duchene ja Wyatt Johnston upottivat yrityksensä verkkoon.

Dallas keräsi 112 sarjapistettä ja sijoittui Central-divisioonassa toiseksi runkosarjavoittaja Colorado Avalanchen jälkeen. Pistemäärä on Starsin seurahistorian viidenneksi paras. Keskiviikon voitto oli tähtinutuille kauden 50:s. Tuolle rajapyykille Stars on yltänyt nyt kolmella peräkkäisellä kaudella.

– Tässä liigassa on vaikea voittaa 50 ottelua. 50 maalia tai 50 voittoa vaikuttaa aina kovalta luvulta. Hieno juttu pelaajiemme kannalta. Se, että se yksityiskohta edes oli heidän mielessään, kertoo jotain tästä ryhmästä. Melkoinen saavutus, Gulutzan sanoi.

Stars on tehnyt yhdeksänneksi eniten maaleja NHL:ssä, ja sen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,71 on koko liigan toiseksi paras.

– Hyvät maalivahdit ja ylpeä joukkue. Puolustuspelaaminen ja oman alueen pelaamisemme ovat meille tärkeitä juttuja. Tämän kauden pelitapa – varsinkin puolustajien osalta – auttoi, kun pelattiin lähempänä omaa maaliamme. Loppupeleissä nekin ovat yksinkertaisia asioita. Pelasimme kovaa, ja maalivahtimme ottivat torjunnat, Lindell sanoi Victory+:lle.

Pudotuspelien ensimmäinen vastustajakin on ollut tiedossa jo jonkin aikaa. Stars kohtaa divisioonassa kolmanneksi sijoittuvan Minnesota Wildin, jonka loppusaldo oli 104 pistettä ja 46 voittoa. Joukkueet ottivat toisistaan mittaa jo viime viikolla, jolloin Stars kaatoi Wildin 5-4.

– Tulee todellakin hienoa. Viime torstain kotiottelu Wildia vastaan tuntui tavallaan pieneltä maistiaiselta siitä, mitä on tulossa, Lindell sanoi Victory+:lle.

Keskiviikon voitto oli osa Dallasin runkosarjan loppuvaiheen vahvaa sarjaa. Pelit päättyivät viiden voiton putkeen, joka on selvä vastakohta vuoden takaisille asetelmille. Viime kaudella Stars lähti pudotuspeleihin hävittyään runkosarjan seitsemän viimeistä otteluaan.

– Runkosarjan viimeiset pelit menivät paremmin kuin viime vuonna. Totta kai haluamme voittaa nämä pelit, mutta haluamme myös pelata ehjiä ja kokonaisvaltaisia otteluita, joilla saadaan mahdollisimman valmis tuntuma pudotuspelien avaukseen, Lindell päätti.