Muutamaa vuotta myöhemmin Barkov on aloittamassa kuudennen kautensa Florida Panthersissa ja ensimmäisensä joukkueen kapteenina.
- Olen aina pelannut yhden tai kahden lajia rakastavan kokeneen pelaajan kanssa. Heiltä olen oppinut paljon. Tampereella sellainen oli Nieminen, jonka rakkaus peliä kohtaan siinä vaiheessa uraa teki vaikutuksen. Sittemmin heitä ovat olleet esimerkiksi Roberto Luongo, Ed Jovanovski ja Jaromir Jagr, Barkov sanoo ja arvelee, että floridalaisista merkittävin on todennäköisesti ollut Jagr.
- Olimme ketjukavereita, ja näin hänen (Jagr) intohimonsa. Haluan rakastaa jääkiekkoa samalla tavalla kuin hän ja mennä pelien jälkeen treenaamaan sekä kehittymään, Barkov perustelee.
NHL:stä tuskin löytää montaa pelaajaa, jotka eivät osaisi nostaa uraltaan samanlaisia esimerkkejä kuin Barkov. Jokaisella joukkueella on johtavat persoonansa, ja vaikka nuoruus sekä nopeus ovat saaneet yhä enemmän jalansijaa, kokemuksen arvoa jaksetaan korostaa.
Lisää aiheesta: [Viime kauden epäonnistujat tähtäävät nyt korkeammalle]
- Valmentajien kanssa voi keskustella, mutta pelaajan näkökulman kuuleminen on aina aivan oma juttunsa. He ovat nähneet NHL:ää niin pitkään, että tuntevat tilanteet. Se auttaa valtavasti. Jos kokeneempi pelaaja tulee juttelemaan, se on minusta vähän eri asia kuin jos valmentaja tulee juttelemaan. Silloin tietää, että toinen on ollut samassa tilanteessa nuorempana, Los Angeles Kingsin Adrian Kempe avaa.
18-vuotiaalle pelaajalle muutto uuteen kaupunkiin - tai jopa uuteen maahan - on elämän mullistava asia, jonka haasteet eivät katoa vain siksi, että kyseessä on samalla NHL-unelman toteutuminen. Edes parikymppiselle NHL:ää jo vähän nähneelle pelaajalle tilanne ei ole helppo, jos kyseessä on esimerkiksi kauppa.
Kokeneet pelaajat näyttävät tien pukukopissa, jäällä ja niiden ulkopuolella. He rakentavat ryhmähenkeä ja toimivat siltana valmennuksen sekä pelaajiston välillä. He auttavat sopeutumaan kaupunkiin ja joukkueeseen. He ovat nähneet voitot ja tappiot, jotkut ovat jopa nousseet legendan asemaan tai sen partaalle.
Olisi siis hullua väittää, ettei heillä ole sijaa jokaisessa joukkueessa.