Golden Knights nousi voittoon päätöserän viimeisellä sekunnilla

Joskus maailman parhaatkin jääkiekkoilijat tarvitsevat onnea maalintekoon. Tästä saatiin hyvä esimerkki lauantaina, kun Edmonton Oilersin ja Vegas Golden Knightsin tähdet taistelivat voitosta kynsin ja hampain ottelusarjan kolmannessa ottelussa.

Lopulta kaukalosta poistui voittajana vierasjoukkue Vegas, kun hyökkääjä Reilly Smith tuikkasi pikkumustan verkkoon vain 0,4 sekuntia ennen kolmannen erän päätöstä. Kasinokaupungin ylpeys oli kahden tappioon päättyneen kotiottelun jälkeen jo ahtaalla, mutta nyt ottelusarja on jälleen täysin auki.

- Peliä oli jäljellä noin seitsemän sekuntia, kun hyppäsin kaukaloon. Yritin päästä hyökkäysalueelle mahdollisimman nopeasti, ja lähettää vielä yhden laukauksen maalille. Sain harhautettua useamman vastustajan pelaajan, ja lopulta kiekko löysi tiensä verkon perukoille, Smith kertoi voiton jälkeen.

Golden Knightsin lauantai-ilta päättyi hillittyihin juhliin, mutta samaa ei voi sanoa ottelun alusta. Vierasjoukkueen alku oli suorastaan karmaiseva, sillä Oilers karkasi kahden maalin karkumatkalle jo avauskympin aikana konkarihyökkääjä Corey Perryn täysosumilla.

Tappioaseman lisäksi Vegas menetti avauserässä kapteeninsa, kun Mark Stone loukkasi itseään harmittoman näköisessä yhteentörmäyksessä Perryn kanssa. Yli 110 playoff-ottelua urallaan pelannut Stone ei palannut tositoimiin enää lauantain kamppailussa. Golden Knightsin päävalmentajan Bruce Cassidyn mukaan Stonen paluu pelikuntoon mitataan kuitenkin vain päivissä, ei viikoissa.

Vegas karisti harmittavan alun kuitenkin nopeasti hartioiltaan, ja kampesi itsensä tasoihin vielä avauserässä Nicolas Royn ja Smithin osumilla. Maalit syntyivät vain 54 sekunnin erolla toisistaan.

- Tässä ottelussa tapahtui paljon erilaisia asioita, mutta pystyimme hyödyntämään joukkueena pienet hallinnan hetket tehokkaasti. Tässä ryhmässä on paljon joustavuutta, emmekä panikoi tiukan paikan tullen, kahdesti maalinteossa onnistunut Smith analysoi.

Golden Knightsin kärsivällinen pelisuunnitelma tuotti jälleen tulosta toisen 20-minuuttisen loppupuolella, kun ruotsalaishyökkääjä William Karlsson siirsi kiekon reppuun puolustaja Noah Hanifinin loistavasta esityöstä. Karlssonin maali vaikutti pitkään ratkaisevalta täysosumalta, kunnes onni asteli kuvaan kamppailun viimeisellä vitosella.

Ensin kotiyleisö pääsi ylös penkeistään, kun Oilers-kapteeni Connor McDavidin laukaus muutti suuntaa Brayden McNabbin luistimesta, ja painui vastustamattomasti verkon perukoille. Kotijoukkueen kannattajien riemu oli kuitenkin ennenaikaista, sillä lopullinen ratkaisu nähtiin ajassa 59.59.

Vegasin Smith sai kiekon hyökkäysalueella päätöserän viimeisillä sekunneilla ja lähetti vielä yhden laukauksen kohti Stuart Skinnerin vartioimaa Oilers-maalia. Edmontonin Leon Draisaitl yritti pitää kiekon poissa maalista kaikin keinoin, mutta lopulta se painui verkkoon juuri saksalaistähden työvälineen kautta.

Smithin voittomaali näki päivänvalon historiallisen myöhään, sillä aiemmin samaan temppuun ovat NHL:n pudotuspeleissä yltäneet vain Nazem Kadri (2020) ja suomalaishyökkääjä Jussi Jokinen (2009).

Vahvan esityön myös voittomaaliin tehnyt Karlsson ei huolestunut, vaikka päätuomari näytti aluksi käsimerkkejä maalin hylkäämisen puolesta. Golden Knights -paidassa Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Karlsson uskoo myös vahvasti siihen, että ritaripaidoilla riittää itseluottamusta ottelusarjan kääntämiseen.

- Sain kiekon itselleni hyökkäysalueella, ja ajattelin vain toimittaa sen syvään. Vilkaisin olkapääni yli ja näin siellä oman pelaajamme. Näin heti, että kiekko meni maaliin, Karlsson kertoi.

- Tämä oli kerrassaan valtava voitto meille, sillä kolmen tappion takaa on lähes mahdotonta nousta sarjavoittoon. Olemme edenneet tämän joukkueen kanssa aina yhden ottelun kerrallaan. Emme saaneet tänään toivottua alkua, mutta löysimme silti keinot ottelun voittamiseen, ruotsalaistähti lisäsi.

Edmonton pelasi kotikaukalossaan jälleen hyvän ottelun, joka olisi voinut päättyä myös toisella tavalla. Viime vuoden finalistin pukukopissa tiedostetaan, että pudotuspeleissä harmittavia tappioita ei voi jäädä murehtimaan liian pitkäksi aikaa.

- Vegas on hyvä joukkue, joka osaa hyödyntää vastustajansa heikot kohdat. Hyvä asia on se, että johdamme edelleen tätä ottelusarjaa. Otamme huomisesta lepopäivästä kaiken irti, ja siirrämme katseemme kohti neljättä ottelua, kahden maalin mies Perry tiivisti.

Ottelusarjan neljäs kamppailu pelataan maanantaina Edmontonissa.