Valmentajien ystävyys jäissä playoffien ajan

PITTSBURGH - Vaikka Columbus Blue Jacketsin valmentaja John Tortorella ei ollutkaan itse penkin takana viime kauden pudotuspeleissä, hän oli vahvasti hengessä mukana.
Tortorella viestitteli ja jutteli koko viime kevään Pittsburgh Penguinsin valmentaja Mike Sullivanin kanssa. Tortorellan läheinen ystävä ja entinen työtoveri Sullivan johdatti tuolloin joukkuettaan kohti Stanley Cupia.

• Myönnän, että olin hänen kauttaan tiiviisti pudotuspelitunnelmassa mukana, vaikka oma joukkueeni jäikin playoffeista rannalle. Sullivan teki loistavaa työtä. Kunnioitan häntä suuresti sekä valmentajana että ihmisenä. Mutta en halua puhua hänestä enää. Nyt riittää. Ja tiedän, että hän on samaa mieltä, Tortorella sanoi keskiviikkoaamuna muutamaa tuntia ennen Penguinsin ja Blue Jacketsin ensimmäistä kohtaamista Itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella.
  Pittsburgh voitti tuon ottelun maalein 3-1 ja meni 1-0 johtoon ottelusarjassa, josta pääsee jatkoon neljällä voitolla. Sarjan toinen ottelu pelataan perjantaina PPG Paints Arenassa (la klo 2 Suomen aikaa).
  Ystävykset valmensivat yhdessä kuuden kauden ajan Tampassa, New Yorkissa ja Vancouverissa vuosina 2007-14. Tortorella oli päävalmentajana ja Sullivan hänen apuvalmentajanaan. Nyt he ovat ensimmäistä kertaa vastakkain NHL:n pudotuspeleissä.
  He olivat viimeksi playoffeissa eri joukkueiden penkkien takana vuonna 2004, jolloin Sullivan valmensi Boston Bruinsia ja Tortorella Tampa Bay Lightningia. Sullivanin Bruins hävisi ensimmäisellä kierroksella Montreal Canadiensille, kun Tortorellan Lightning marssi Stanley Cup -mestariksi.
  - Olemme keskustelleet, että tässä ottelusarjassa ei ole kyse meistä kahdesta vaan kahdesta todella hyvästä jääkiekkojoukkueesta ja loistavista pelaajista, jotka tulevat ottamaan rajusti toisistaan mittaa. Siitä meidän pitäisi puhua, Sullivan totesi.

• Olemme hyviä ystäviä, mutta kun olemme toistemme vastustajina ja kiekko putoaa jäähän, teemme kaikkemme voittaaksemme, hän jatkoi.
  On myös aivan turha odottaa, että kumpikaan valmentajista pystyisi yllättämään toisen tekemisillään. Tortorella ei hätkähtänyt edes siitä, että Penguins vaihtoi yllättäen aloittavaa maalivahtia ennen ensimmäistä ottelua.
  Penguins komensi tolppien väliin Marc-Andre Fleuryn, koska Sullivanin mukaan Matt Murray sai ottelua edeltäneessä alkulämmittelyssä alavartalovamman. Fleury torjui ottelussa 31 kertaa ja sai tililleen NHL-uransa 54. pudotuspelivoiton. Hän on napsinut kaikki voittonsa Penguinsin paidassa.
  Murray ei ollut viime viikonloppuna pelaavassa kokoonpanossa, kun Penguins pelasi runkosarjan kaksi viimeistä otteluaan. Tortorella haistoi jo silloin palaneen käryä.
  - Oli aika outoa, ettei hän pelannut runkosarjan viimeisenä viikonloppuna lainkaan, Tortorella tuumaili.
  Kuin tehdäkseen selväksi, että ystävyksistä on tullut hetkeksi vihollisia, Sullivan heitti Tortorellan suuntaan jo pientä verbaalista puukkoa, kun NBCSN:n Pierre McGuire haastatteli häntä ottelun alkupuolella.
  Blue Jackets voitti maalittoman avauserän laukaukset 16-3. McGuire kysyi Sullivanilta, tekikö tähän vaikutuksen se, että Columbus pystyi peluuttamaan haluamiaan miehiä - käytännössä siis Brandon Dubinskyä - Sidney Crosbya ja hänen ketjuaan vastaan, vaikka viimeinen vaihto-oikeus oli Penguinsilla.

• Kyllähän peluutukset saa kohdalleen, jos juoksuttaa pelaajia vaihtopenkille. Tehkööt niin ihan rauhassa. Me keskitymme pelaamiseen, Sullivan lohkaisi.
  Kuitti oli harmiton, mutta tulee silti mieleen, ottaako kaksikko jossain vaiheessa painavamman sanavaraston käyttöön. Jos niin käy, taustalla on vain ja ainoastaan kilpailuhenkisyys, eikä suinkaan vihamielisyys tai kunnioituksen puute.
  - Kun tekee töitä kuusi seitsemän vuotta yhdessä, niin matkan varrelle sattuu hyvä ja huonoja aikoja. Suoraan sanottuna ne vaikeammat ajat tiivistivät välejämme. Olen oppinut häneltä todella paljon, kertoi Tortorella.
  Sullivan oli tismalleen samaa mieltä.
  - Liityin hänen valmennustiimiinsä, koska halusin tehdä töitä hänen kanssaan, oppia häneltä sekä kehittyä valmentajana ja ihmisenä. Tortsilla on hurjasti kokemusta, ja hän on niittänyt menestystä jokaisella sarjatasolla, millä on valmentanut, Sullivan sanoi.
  Tortorellan ja Sullivanin ystävyys alkoi jo kauan ennen kuin heistä tuli työtovereita Lightningissa kaudella 2007-08. Tortorella oli kaudella 1998-99 apuvalmentajana Phoenix Coyotesissa, jolloin Sullivan vielä pelasi siellä. He puhuivat taukoamatta jääkiekosta.
  Vuosia myöhemmin Sullivan liittyi Tortorellan valmennustiimiin Tampassa. Tortorella sai potkut kauden 2007-08 jälkeen ja oli työttömänä kolme neljännestä seuraavasta kaudesta ennen kuin hänet pestattiin New York Rangersin peräsimeen 23. helmikuuta 2009.
  Tortorella pestasi Sullivanin New Yorkiin kauden 2009-10 alussa. Siitä alkoi neljän vuoden yhteistyö, ja kaksikko johdatti Rangersin Itäisen konferenssin finaaleihin vuonna 2012.
  New Yorkissa Sullivan oli "hyvä poliisi" ja Tortorella "paha poliisi". He molemmat saivat kenkää kauden 2012-13 jälkeen, mutta päätyivät seuraavaksi kaudeksi Vancouver Canucksiin. Sieltäkin kaksikko sai monoa, tällä kertaa vain yhden kauden jälkeen.

Tortorella palasi televisiohommiin eikä valmentanut kaudella 2014-15. Sullivan meni pelaajakehityspuolen valmentajaksi Chicago Blackhawksiin. Hän sai Stanley Cup -sormuksen ennen kuin otti vastaan Penguinsin AHL-farmijoukkue Wilkes-Barre/Scrantonin päävalmentajan pestin.
- Potkujensa jälkeen hän halusi palata vielä valmentamaan NHL:ään ja valitsi vaikeamman reitin. Hän valmensi farmissa ja joutui taas muuttamaan perheensä kanssa. Monet eivät tekisi niin, koska ego ei antaisi myöten, Tortorella sanoi.
Blue Jackets palkkasi Tortorellan irtisanotun Todd Richardsin tilalle 21. lokakuuta 2015. Sullivankin tuli Metropolitan-divisioonaan 12. joulukuuta 2015, kun Pittsburgh tarvitsi korvaajaa Mike Johnstonille.
Penguins voitti viime kaudella Stanley Cupin Sullivanin komennossa. Tortorella eli täysillä tunnelmassa mukana kotisohvaltaan käsin. Ja nyt he ovat tässä tilanteessa, pudottamassa toisiaan jatkosta.
Yhteydet on toistaiseksi katkaistu.
- Otamme kesällä oluet ja juttelemme sitten, Tortorella murjaisi.