Vegas Golden Knightsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2026-27 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 19. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Vegas Golden Knights.

Vegas Golden Knights lähtee seuran historian 10. kauteen normaalein tavoittein: vain mestaruus kelpaa. Eivätkä ne tavoitteet voi muuta ollakaan, kun ajattelee, että Golden Knights on yhdeksän viime vuoden ajalta viidenneksi menestyksekkäin joukkue NHL:n runkosarjassa, voittanut eniten playoff-otteluita sinä aikana ja edennyt Stanley Cup -finaaleihin kolme kertaa, viimeksi tämän vuoden keväällä.

Mennyt kesä toi kuitenkin jonkin verran muutoksia. Palkkakatto-ongelmat pakottivat Vegasin luopumaan parhaasta maalintekijästään. Lisäksi Golden Knightsilla on nyt kolmas eri päävalmentaja puolen vuoden sisään.

Pavel Dorofejev oli Vegasin maalikuningas sekä kaudella 2024-25 että 2025-26. Golden Knightsin seurajohto tiesi, että laiturin tuleva palkka olisi mehevä, joten hän oli se kallis pelaaja, josta luovuttiin. Dorofejev kantaa nykyään New York Rangersin paitaa ja kuittaa seuraavan seitsemän kauden ajan 11 miljoonan dollarin vuosipalkkaa.

Vegas antoi kenkää päävalmentaja Bruce Cassidylle maaliskuun lopussa, vaikka joukkue oli playoff-paikalla. Suunta oli kuitenkin ollut alaspäin. Tilalle tullut John Tortorella innosti Golden Knightsin mahtavaan liitoon, joka vei kahden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta. Tortorella jäi lopulta pätkätyöläiseksi, sillä Vegas ei kesällä halunnut jatkaa sopimusta vaan palkkasi päävalmentajan pallille seurassa pitkään ja uskollisesti vaikuttaneen Ryan Craigin.

Craig toimi Vegasin apuvalmentajana seuran historian kuudella ensimmäisellä kaudella. Stanley Cup -mestaruuskevään 2023 jälkeen hän siirtyi Golden Knightsin AHL-farmijoukkue Henderson Silver Knightsin peräsimeen. Vegas oli tähän mennessä palkannut vain isoja nimiä NHL-joukkueen penkin taakse, mutta nyt vastuun saa Craig, jolla ei ole aikaisempaa NHL-päävalmentajakokemusta.

– Seuramme on alusta alkaen halunnut palkata parhaat ihmiset, oli kyse sitten pelaajista tai valmentajista. Olemme aina palkanneet parhaan saatavilla olleen valmentajan ja teemme juuri sitä nytkin, Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon vakuutti.

Vaikka Craigilla ei ole kokemusta tämän tason työstä, hän ainakin tuntee organisaation kuin omat taskunsa yhdeksän vuoden ajalta.

– Tavoitteemme on parantaa joka päivä, jotta meillä on sitten huhtikuun puolestavälistä lähtien mahdollisuus taistella pokaalista, Craig sanoi.

Dorofejev ei ollut pelkästään Vegasin ahkerin verkonheiluttaja, vaan hän teki myös toiseksi eniten ylivoimamaaleja koko NHL:ssä. Vaikka Golden Knightsilla on yhä riveissään Jack Eichelin, Mitch Marnerin ja Mark Stonen kaltaisia tähtiä, niin Dorofejevin tehoja on vaikea korvata kenenkään yhden pelaajan panoksella, joten sitä lähdetään tekemään koko porukan yhteisvoimin.

Yhdeltä mieheltä odotetaan kuitenkin paljon. Brett Howden laittoi kevään pudotuspeleissä kiekon reppuun 14 kertaa ja voitti maalipörssin. Odotuksia ei tosin ehkä kannata hilata liian korkealle, sillä Howden teki viime kaudella koko runkosarjassa vähemmän maaleja kuin pudotuspeleissä.

Dorofejevin lisäksi Vegasista ovat lähteneet hyökkääjät Reilly Smith, Keegan Kolesar, Colton Sissons, Cole Smith ja Brandon Saad, puolustajat Kaedan Korczak ja Ben Hutton sekä maalivahti Akira Schmid. Tulopuolella olivat puolustaja Parker Wotherspoon sekä hyökkääjät Marc Gatcomb ja Victor Olofsson, joka palaa Vegasiin vuoden tauon jälkeen.

Golden Knights piti lisäksi riveissään keväthankinta Rasmus Anderssonin pitkällä sopimuksella ja jatkoi myös kapteeni Stonen pestiä. Anderssonin jatkopahvi oli tärkeä hänestä maksetun kovan siirtokorvauksen vuoksi, mutta myös siksi, että ruotsalainen on Vegasin kuuden kärkipuolustajan joukossa ainoa oikealta ampuva pelaaja.

Tolppien välissä Golden Knights luottaa viime kauden kaksikkoonsa Carter Hart - Adin Hill. Kesken sesongin mukaan tullut Hart otti lopussa viestikapulan käteensä ja pelasi pudotuspeleissä kaikki minuutit. Vuoden 2023 Stanley Cup -mestarivahti Hillillä on takanaan vaikea kausi sekä vammojen että peliesitysten takia, mutta Vegasissa luotetaan häneen yhä.

– Uskon, että Adin palaa tasolleen. Hän on hyvä maalivahti, jolla oli vaikea kausi. Tarvitsemme sitä, että hän löytää vireensä, ja odotamme, että hän tekee niin. Carter puolestaan auttoi meidän Stanley Cup -finaaleihin, joten uskon, että olemme hyvässä tilanteessa tuolla pelipaikalla, McCrimmon sanoi.

Muutokset ovat normaalia elämää NHL:ssä. Vaikka Vegas teki pari merkittävää liikettä, ritarien juna jatkaa vakaasti raiteillaan.

– Pidän joukkueestamme erittäin paljon. Se näyttää erilaiselta, mutta niin käy joka vuosi. Olemme kuitenkin aina ymmärtäneet, miltä joukkueen tulee näyttää, jotta meillä olisi mahdollisuus voittaa, McCrimmon totesi.

Alustava kokoonpano

Ivan Barbashov - Jack Eichel - Mark Stone
Brett Howden - William Karlsson - Mitch Marner
Victor Olofsson - Tomas Hertl - Alexander Holtz
Marc Gatcomb - Nic Dowd - Braeden Bowman

Brayden McNabb - Shea Theodore
Noah Hanifin - Rasmus Andersson
Jeremy Lauzon - Parker Wotherspoon

Carter Hart
Adin Hill

Ylimääräiset: Trevor Connelly, Tanner Laczynski, Dylan Coghlan, Carl Lindbom

Suomalaiset

Siitä on jo seitsemän vuotta, kun Winnipeg Jets varasi Ville Heinolan kesän 2019 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella 20. pelaajana. Heinola ei koskaan onnistunut murtautumaan Jetsin vakiokokoonpanoon, ja NHL-otteluita tuli tilille vain 58.

Nyt Heinola, 25, lähtee hakemaan NHL-paikkaa vahvasta Vegasin miehistöstä. Haaste on valtava, sillä Golden Knightsin takalinjoilta löytyy kolme olympiapakkia. He ovat lisäksi juuri ne kiekollisimmat pakit, eli pelaavat rooleissa, joihin Heinola parhaiten sopisi.

Vegas hankki vapailta markkinoilta suomalaispuolustaja Antti Tuomiston, 25, joka on kiekkoillut kolme viimeisintä kautta Detroit Red Wingsin farmijoukkueessa. Golden Knightsin sinivalkoisia sopimuspelaajia ovat myös hyökkääjä Tuomas Uronen, 21, ja puolustaja Juho Piiparinen, 18, jonka Vegas varasi tämän kesän NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella.

Seuraa tätä nuorta lupausta

Vegas on varannut historiansa aikana ensimmäisillä kierroksilla yhteensä yhdeksän kertaa. Noista varatuista pelaajista kukaan ei ole tähän mennessä tehnyt merkittävää uraa ritaripaidassa. Seuraavaksi sitä pääsee yrittämään Trevor Connelly. Golden Knights nappasi yhdysvaltalaislaiturin kesän 2024 NHL Draftissa numerolla 19.

Connelly, 20, saalisti ensimmäisellä kokonaisella AHL-kaudellaan lupaavat 14+35=49 pistettä 46 ottelussa. Jos hän ei joudu monien edellisten ykköskierrosten varausten tapaan kauppatavaraksi, niin nyt saattaisi olla tilaisuus murtautua Vegasin NHL-miehistöön.

– Olemme luoneet muutamia mahdollisuuksia tulossa oleville uusille pelaajille. He tarvitsevat tilaisuuden, jotta voivat kukoistaa ja ottaa seuraavan askeleen, McCrimmon sanoi.

Se tilaisuus voisi tuottaa hyviä tuloksia.

– Uskon, että Connelly on sellainen nuorukainen, jonka pelin taso nousee, kun hän pääsee parempien pelaajien rinnalle, Golden Knightsin pelaajakehityksen johtaja Wil Nichol näki.

Golden Knightsin kauden päätavoitteet

Ritarien päätavoite on seuran historian toinen Stanley Cup -mestaruus. Se vaatii tietenkin ensin playoff-paikan, mutta Vegas on jäänyt yhdeksän viime vuoden aikana pudotuspelien ulkopuolelle vain kerran. Sellaista "työtapaturmaa" ei nyt saa tulla, vaikka Pacific-divisioonan kärkitaistelun uskotaan olevan kovempaa kuin viime kaudella.

Tavoitteen saavuttaminen vaatii hyvää yhteisymmärrystä pelaajien ja uuden päävalmentajan välillä. Craigin pitää voittaa kokeneen joukkueen luottamus. Ainakin uusi luotsi tuntee organisaation kuviot läpikotaisin.

– Tätä seuraa on rakennettu tiettyjen laatuvaatimusten mukaan ensimmäisestä päivästä lähtien. Ne vaatimukset eivät muutu. Taistelemme Stanley Cup -voitosta. Se on vaatimus tässä organisaatiossa, Craig julisti.