Auston Matthews viitoitti Toronton tien toiselle kierrokselle

Toronto Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews johdatti joukkueensa torstaina 4-2 vierasvoittoon Ottawa Senatorsista. Samalla Toronto lunasti paikan pudotuspelien toiselle kierrokselle otteluvoitoin 4-2.

Toronto johti "Ontarion taisteluksi" kutsuttua ottelusarjaa Senatorsia vastaan jo voitoin 3-0, kunnes Senators otti ohjat käsiinsä ja voitti kaksi peräkkäistä ottelua. Sarjatilanteessa 3-2 Matthews päätti näyttää, miksi hänen pelipaitansa rintamuksessa on C-kirjain.

Maple Leafs oli hukannut kahdessa edellisessä Senators-ottelussa kaikki seitsemän ylivoimatilaisuuttaan, mutta torstaina Matthews raivasi tien pudotuspelien seuraavalle kierrokselle ratkomalla tämän ongelman. Avauserää oli jäljellä 70 sekuntia, kun hän iski ylivoimalla joukkueensa 1-0 johtoon, eikä Maple Leafs enää sen jälkeen muistellut menneitä.

– Meillä oli energia huipussaan tänä aamuna ja luotimme itseemme. Kuten olen sanonut, millään pukukopin ulkopuolisella asialla ei ole merkitystä. Kyse on siitä, että kopissa 20 tai 25 kaveria uskoo toisiinsa, pelaa toisilleen ja menee kaukaloon taistelemaan, painotti Matthews, joka merkkautti ottelussa NHL-uransa 25. playoff-maalin.

Päävalmentaja kehui erityisesti Matthewsia ja Paciorettya

Torstaina 29-vuotispäiväänsä viettänyt William Nylander teki Toronton toisen ja neljännen maalin. Siinä välissä voittomaalin laukoi ottelusarjan kaksi ensimmäistä peliä katsomosta käsin seurannut Max Pacioretty, joka oli torstaina nostettu kakkosketjuun Nylanderin ja John Tavaresin rinnalle.

– Se oli tärkeä maali, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube kommentoi Paciorettyn täysosumaa.

Berube jatkoi, että kokemus näkyi 36-vuotiaan Paciorettyn otteissa.

– Hän on pelannut pitkään ja paljon pudotuspelien otteluita. Hän nousi esiin tänään.

Pacioretty myönsi, että maalinteossa onnistuminen oli merkittävä hetki hänelle – siitäkin syystä, että loukkaantumisen rikkoman kauden edellinen osuma oli niinkin kaukaa kuin joulukuulta ja viimeksi pelattu runkosarjaottelu oli päivätty 8. helmikuuta.

– Totta kai olin iloinen joukkueen voitoista, vaikka en ollutkaan kokoonpanossa. Mutta sitä vain haluaa olla yksi kentällä olevista pelaajista. Olen kiitollinen saamastani mahdollisuudesta, hän tuumaili.

Paciorettyn ohella Berube kehui kapteeni Matthewsia ja tämän työmoraalia, taistelutahtoa sekä vahvuutta aloituksissa (72,7 %). Matthews piti varsinkin omassa päädyssä huolen siitä, että kiekko päätyi omille, sillä hän voitti kuudesta puolustusalueella ottamastaan aloituksesta viisi.

– Hän ei näyttänyt häviävän montaakaan aloitusta. Kaikki lähtee aloituksesta ja jatkuu kovalla fyysisellä työnteolla. Hän oli tänään hyvällä tavalla osallisena pelin jokaisella osa-alueella, Berube ruoti.

Valmentaja oli kaiken kaikkiaan ylpeä joukkueestaan ja sanoi pelaajien hoitaneen työnsä ammattimaisesti.

– Viidennen ottelun kotitappio (0-4) oli kova paikka. Nyt lähdimme pelaamaan vähän toisenlaisella asenteella, valmentaja arvioi.

Nyt Torontossa lataudutaan, levätään ja tehdään kotiläksyjä

Matthews myönsi, että luonnollisesti voitto tuntuu erittäin hyvältä, mutta hyvän olon tunteesta ei jäädä nauttimaan liian pitkäksi aikaa, sillä edessä on pian uusi ottelusarja.

– Kootaan nyt tästä ottelusta hyvät ja huonot asiat mukaan ja siirrytään eteenpäin kohtaamaan seuraava vastustaja.

Se seuraava vastustaja on hallitseva mestari Florida Panthers, joka kaksi vuotta sitten lähetti Maple Leafsin kesälomalle toisen playoff-kierroksen ottelusarjasta voitoin 4-1.

Matthews totesi, että kaksi kertaa peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa pelannut Florida on kova joukkue, joten edessä on jälleen vaativa sarja.

– Meidän täytyy ladata itsemme uudestaan, tehdä läksymme ja levätä niin paljon kuin voimme. Lähdetään otteluihin hyvällä itseluottamuksella, Matthews ennakoi.

Berube puolestaan pohti, ettei heidän tarvitse muuttaa pelissään juuri mitään, sillä he tekevät paljon hyviä asioita. Ehkä luoda enemmän paikkoja ja paikoista maaleja.

– Katsotaan ottelu kerrallaan, jos meidän tarvitsee jotenkin muuttaa tai sopeuttaa peliämme. Meidän pitää jahdata voittoja yhtä epätoivoisesti kuin vastustaja, joka on erittäin hyvä joukkue. Toivottavasti olemme valmiina heti alusta lähtien, hän arvioi edessä olevaa ottelusarjaa.

Toronto ja Florida ovat toinen Itäisen konferenssin ottelupari toisella kierroksella, Washington Capitals ja Carolina Hurricanes toinen. Tästä nelikosta siis selviää idän edustaja Stanley Cup -finaaleihin.