Puolustaja Simon Benoit noussut Toronton kevään yllätyssankariksi 

Playoff-kevät on tuttuun tapaan uusien sankareiden aikaa. Joukkueiden kärkipelaajia vartioidaan tarkasti vaihdosta toiseen, joten usein ratkaisijat löytyvät alemmista ketjuista.

Toronto Maple Leafsin hyökkäyspelaaminen nojaa vahvasti Auston Matthewsin ja Mitch Marnerin kaltaisiin virtuooseihin, mutta Toronton kevään kirkkaimmaksi tähdeksi on noussut kaikkien yllätykseksi 26-vuotias puolustaja Simon Benoit.

Toista kauttaan vaahteranlehtipaidassa pelaava Benoit teki runkosarjassa vain yhden maalin, mutta nyt hän on ollut mukana kahdessa erittäin tärkeässä täysosumassa. Tiistaina Benoit alusti Max Domin ensimmäisessä jatkoerässä tekemään maaliin, ja torstaina kanadalaispuolustaja teki NHL-uransa ensimmäisen playoff-maalin niin ikään yliajalla.

Benoit oli torstain voiton jälkeen varma siitä, että hän oli juuri viimeistellyt ammattilaisuransa tärkeimmän osuman. Quebecin Lavalista kotoisin oleva puolustaja on tehnyt NHL-urallaan 279 runkosarjaottelussa kuusi maalia, joten valinta ei varmaankaan ollut kovin vaikea.

– En tee yleensä paljon maaleja, joten sanoisin tämän olevan tähänastisen urani tärkein, Benoit vastasi virne naamallaan.

– Voitto on ainoa asia, joka kiinnostaa meitä. Meille ei ole väliä, kuka tekee maaleja. Tärkeintä on napata voitto mukaan ja jatkaa matkaa, hän lisäsi.

Maple Leafs historiallisen voiton kynnyksellä

Toronto on napannut nyt kolme peräkkäistä voittoa, ja edessä siintää jo paikka toisella playoff-kierroksella. Ilmassa on historian siipien havinaa myös siinä mielessä, että Maple Leafs voitti edellisen kerran pudotuspelisarjan suoraan neljässä ottelussa keväällä 2001, jolloin vastassa oli niin ikään Senators.

Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube antoi kuitenkin jo ottelusarjan toisen kamppailun jälkeen tiukat ohjeet omalle joukkueelleen ja valmennusryhmälleen: vielä ei ole aika juhlia. Seuran historiasta löytyy vino pino ottelusarjoja, joissa torontolaiset ovat olleet kuskin paikalla, mutta lopulta jatkopaikkaa on juhlinut vastustaja.

Ottelusarjan kolmas voitto ei irronnut helpolla, sillä ratkaisua jouduttiin hakemaan jälleen jatkoerästä. Senatorsin konkarihyökkääjä Claude Giroux vei kotijoukkueen johtoon toisessa erässä kahden miehen ylivoimalla, mutta Maple Leafsin Matthew Knies tasasi puntit seitsemän minuuttia myöhemmin.

Matthews laukoi Maple Leafsin johtoon heti päätöserän ensimmäisellä minuutilla, ja maalin etumatka näytti riittävän, sillä torontolaiset hallitsivat erän ensimmäistä puoliskoa mielin määrin. Senators sisuuntui kuitenkin viimeisellä kympillä, ja kapteeni Brady Tkachuk iski tasoituksen.

Ensimmäistä jatkoerää ehdittiin pelata vain reilu minuutti, kun yllätysratkaisija Benoit tälläsi kiekon voimalla verkkoon Matthewsin tärkeän hyökkäyspään aloitusvoiton jälkeen. Maple Leafsin pelaajat juhlivat kolmatta kiinnitystä sivistyneesti Beruben ohjeiden mukaisesti.

Sarjan neljäs ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan lauantaina Ottawassa, jossa kotijoukkue on nyt selkä seinää vasten. Pitkän tauon jälkeen pudotuspeleihin palannut Senators on roikkunut hyvin mukana, mutta voitot ovat vielä jääneet haaveeksi.

Sankaripuolustaja kerää kehuja joukkuetovereiltaan

Torstaina juhlinnan keskipisteenä oli siis puolustaja Benoit, joka on tehnyt epätyypillisen nousun jääkiekkomaailman tietoisuuteen. Ilman NHL-varausta jäänyt kanadalainen aloitti ammattilaisuransa San Diegossa AHL:n puolella ennen kuin siirtyi Anaheim Ducksin organisaatioon. Maple Leafsin ykkösmaalivahti Anthony Stolarz tutustui puolustajaan hyvin jo Kaliforniassa vietettyjen vuosien aikana.

– Simon on loistotyyppi ja erittäin kova pelaaja. Hän on yksi tämän joukkueen todellisista persoonista, ryhmämme sydän ja sielu. Pelasin hänen kanssaan jo San Diegossa ja Anaheimissa, joten opimme tuntemaan toisemme hyvin, Stolarz kertoi.

Vasemmalta laukova Benoit on löytänyt oman paikkansa Maple Leafsin kolmannesta puolustajaparista, jossa hänen kanssaan pelaa ruotsalaispuolustaja Oliver Ekman-Larsson. Kanadalaispakin vahvuuksiin kuuluvat fyysinen peli, varmat avaussyötöt ja hyvä pelisilmä. Hyökkäyspään tehot ovat olleet mukava lisä myös joukkueen kapteenin mielestä.

– Benoit on tehnyt kahdessa edellisessä jatkoerässä erittäin tärkeitä suorituksia tämän joukkueen eteen. Hän on aina ollut vahva omassa puolustuspäässä, mutta nyt onnistumisia on tullut myös hyökkäyksessä. Olemme erittäin iloisia hänen puolestaan, kapteeni Matthews kommentoi.

Lauantain käsikirjoitus on loppuhuipennusta vaille valmis. Ontarion provinssin NHL-joukkueet iskevät yhteen Kanadan pääkaupungissa, ja Maple Leafsilla on mahdollisuus edetä voitolla pudotuspelikevään kahdeksan parhaan joukkoon. Mutta Senators on osoittanut sitkeytensä koko kauden ajan, eivätkä he halua myydä nahkaansa halvalla.

Sarjan kolme aiempaa kamppailua ovat olleet niin tasaisia, että kolmas peräkkäinen jatkoerä ei olisi suuri yllätys. Jos ratkaisua haetaan jälleen yliajalta, kannattaa Simon Benoit'n nimi pitää mielessä.