Rantanen pääsee kohtaamaan Coloradon pudotuspeleissä

"Moose" onkin nyt amerikkalaisittain sanottuna "virtahepo olohuoneessa".

Hirveä tarkoittavaa lempinimeä kantava Mikko Rantanen oli Colorado Avalanchen historian merkittävimpiä pelaajia. Vuoristoratamaisten sopimusneuvottelujen ja kahden kaupan jälkeen supertähti päätyi kuitenkin Dallas Starsiin. Nyt hän lähtee pudotuspeleihin ja kohtaa, kaikista joukkueista, juuri Avalanchen.

Aihe on arka, samoin asetelma Läntisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella. Ensimmäinen ottelu pelataan Dallasin American Airlines Centerissä lauantaina.

- Siinä joukkueessa on paljon ystäviä kaukalon ulkopuolella, mutta uskon, että bisnes on bisnestä, kun kiekko putoaa jäähän ensimmäiseen otteluun, ja yritämme päihittää toisemme. Kaikki haluavat voittaa, Rantanen sanoi.

Kaikkien on syytä tottua tilanteeseen. 28-vuotias hyökkääjä teki maaliskuussa Starsin kanssa kahdeksan vuoden mittaisen ja 96 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Tämä voi olla ensimmäinen luku kiistakumppanien pitkässä väännössä.

- Erilaista siitä tulee, mutta se on hänen uusi kotinsa, ja se on hänen kotinsa kahdeksan seuraavaa vuotta. Sellaista elämä joskus on huippu-urheilussa. Hänestä tulee tärkeä tekijä tässä sarjassa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Colorado varasi Rantasen numerolla 10 vuoden 2015 NHL Draftissa. Hän pelasi Avalanchessa kymmenen kauden ajan. Hän koki jäämisen NHL:n viimeiselle sijalle kaudella 2016-17 ja Stanley Cup -mestaruuden kaudella 2021-22, ja oli tärkeä palanen seuran nousussa.

Quebec Nordiquesista tuli Colorado Avalanche kaudella 1995-96, ja siitä alkaen Rantanen on seurahistorian viidenneksi paras pistemies 681 pisteellä runkosarjassa. Pudotuspeleissä hänen 101 pistettään riittävät neljänteen sijaan.

Hän oli Coloradon pistekakkonen ja koko NHL:n pistepörssin kuudes 64 pisteellä 49 ottelusta, kun Avalanche kauppasi hänet tammikuussa Carolina Hurricanesiin. Kauden päättyessä hän oli edelleen Coloradon joukkueen kolmanneksi paras pistemies.

Mitä siis tapahtui?

Rantanen ei halunnut lähteä Coloradosta, mutta hänestä oli tulossa rajoittamattomasti vapaa pelaaja 1. heinäkuuta. Avalanche ei halunnut ottaa riskiä Rantasen menettämisestä ilman mitään vastinetta. Joukkueessa oli kaksi vielä kirkkaampaa supertähteä - hyökkääjä Nathan MacKinnon ja puolustaja Cale Makar - ja tarvetta oli leveydelle. Joukkueen piti punnita, mitä Rantasesta täytyisi maksaa verrattuna muihin mahdollisiin tapoihin käyttää palkkakatossa olevaa tilaa.

Lopulta Avalanche sai hyökkääjät Jack Druryn ja Martin Necasin Hurricanesista osana kolmen joukkueeen kauppaa, ja myöhemmin joukkueeseen hankittiin vielä lisää vahvistuksia. Colorado hankki puolustaja Ryan Lindgrenin ja hyökkääjä Jimmy Veseyn maaliskuun alussa New York Rangersista, sentteri Brock Nelsonin New York Islandersista muutamaa päivää myöhemmin, ja siirtorajalla vielä sentteri Charlie Coylen Boston Bruinsista sekä puolustaja Erik Johnsonin Philadelphia Flyersista.

- Uskon, että olemme parempi joukkue. Olemme leveämpi joukkue kokonaisuutena. Porukka on erilainen, Avalanchen GM Chris MacFarland sanoi kommentoidessaan joukkuetta isossa kuvassa, eikä niinkään Rantaseen liittyen.

On syytä muistaa, että Rantasen kanssa Avalanche hävisi viime kaudella Starsille pudotuspelien toisella kierroksella. Leveys oli yksi ongelmakohdista.

- Tietenkin he menettivät hänessä vähän tähtiloistoa, mutta heidän joukkueensa on todella erilainen. Kyse on kahdesta eri jutusta. Mielestäni Chris MacFarland on tehnyt siellä loistavaa työtä muokatessaan joukkuetta kohti uutta suuntaa, Starsin hyökkääjä Matt Duchene sanoi.

Käänne on kuitenkin kiehtova. Avalanche lähetti Rantasen Itäiseen konferenssiin. Sopimusta Carolinan kanssa ei kuitenkaan syntynyt, joten hänet laitettiin suoraan takaisin Central-divisioonaan, missä Rantanen teki sopimuksen Starsin kanssa.

Stars olisi luultavasti ollut tyytyväinen jo Rantasen puuttumiseen Avalanchen vahvuudesta. Hän teki uransa aikana 14 pudotuspelissä Dallasia vastaan 17 pistettä, mukaan lukien viisi pistettä kuudessa ottelussa viime kaudella. Hänen pudotuspelien pistekeskiarvonsa on 1,25, Mark Messierin kanssa jaetusti kuudenneksi kovin lukema kautta aikain vähintään 74 ottelua pelanneiden keskuudessa.

Stars-kaupan jälkeen Rantanen teki 20 ottelussa 18 pistettä. Sinä aikana hän oli Starsin toiseksi tehokkain pelaaja, yhden pisteen verran Duchenen takana.

- Siellä olivat aina MacKinnon, Makar ja Rantanen. Hänen puuttumisensa siitä porukasta on meille tietenkin etu, ja vielä parempaa on se, että hän on meidän joukkueessamme. Hän ei ole enää toisella puolella suojaamassa kiekkoa ja tekemässä heitä vastaan pelaamisesta vaikeaa, Stars-hyökkääjä Jason Robertson naureskeli.

- Loistavaa, että ne jutut on nyt meidän puolellamme. Kiva, ettei tarvitse kohdata sellaista. Hänelle tulee varmasti olemaan tunteikasta kohdata heidät pudotuspeleissä, mutta hän on ammattimies.

Rantanen on jo palannut Coloradoon. Denverissä maaliskuun puolivälissä pelattu ottelu oli hänen neljäntensä Starsissa, ja hän syötti yhden maalin 3-4-jatkoaikatappiossa.

- Olemme jutelleet. Sanoin ennen ensimmäistä paluupeliä, että jos hänellä on jotain mielen päällä, hän voisi tulla puhumaan kanssani, koska olen kokenut sen itse, Duchene sanoi.

Avalanchen vuonna 2009 varaama Duchene vietti seurassa yhdeksän kautta. Sitten hän kaipasi muutosta ja päätyi kolmen joukkueen kaupassa Ottawa Senatorsiin vuonna 2017. Sieltä matka jatkui Columbus Blue Jacketsiin, Nashville Predatorsiin ja Starsiin.

Duchene on kohdannut Coloradon pudotuspeleissä kahdesti. Viime kaudella hän teki jatkopaikan ratkaisseen maalin Denverissä toisessa jatkoerässä.

- Se on vaikeaa. Minulta kesti kauan tuntea oloni puolimukavaksi siellä pelaamisen suhteen. Aina tuntuu vaikeammalta, kun kyse on NHL-uran ensimmäisestä joukkueesta. En ole koskaan kokenut samaa palatessani muihin aiempiin kotihalleihini. Pudotuspelisarjassa yleisöt ovat myös aina vähän vihamielisiä, riippumatta lähdön tunnelmista, Duchene sanoi.

- Hän oli todella arvostettu kaveri pelatessaan siellä. Olen varma, että nyt tilanne on päinvastainen. Se voi olla haastavaa. Kunhan ymmärtää, että kyse on urheilusta, eikä mistään henkilökohtaisesta, kaikki menee helpommin sisään yhdestä korvasta ja ulos toisesta.

Arasta aiheesta puhuminen voi auttaa.

- Olemme hänen tukenaan mahdollisten ylimääräisten tunnekuohujen suhteen. Pudotuspelit ovat jo valmiiksi tarpeeksi stressaavia. Tuo seikka siihen päälle on rankka juttu, joten en oikein tiedä, millaista tästä tulee hänen kannaltaan. Kaikkien henkilökohtaiset kokemukset ovat erilaisia. Ei siihen varmasti ole tottunut, Duchene pohti.