Lehkosen neljän pisteen ilta takasi Avalanchelle voiton Capitalsista

Artturi Lehkonen on ollut Colorado Avalanchen hyökkäyksen kulmapaloja parin kauden ajan, mutta loukkaantuminen on sotkenut suomalaishyökkääjän kautta. Marraskuussa tullut niskavamma piti hänet sivussa Avalanchen kokoonpanosta peräti 35 ottelun ajan.

Lehkonen palasi Avalanchen vahvuuteen tammikuun lopulla juuri ennen All-Star-taukoa. Paluutaan seuranneissa kuudessa ottelussa hän kirjautti yhden syöttöpisteen, mutta tiistaina Avalanchen työmyyrä sai myös maalihanansa auki, kun Colorado otti 6-3 vierasvoiton Washington Capitalsista. Lehkoselle merkittiin lopulta komeat neljä (2+2) tehopistettä.

– Hän tekee paljon töitä ja pelaa koko kaukalon pituudelta. Hän puolustaa hyvin, mutta tekee tulosta myös hyökkäyspäässä. Oli hienoa, että hän sai tänään onnistumisia, Avalanchen maalivahti Aleksandar Georgijev iloitsi.

Lehkonen iski tiistaina Avalanchen kolmannen osuman toisessa erässä ja naulasi viidennen maalin päätöserän lopulla tyhjään rysään. Syöttöpisteet hän kirjautti Ross Coltonin tekemään avausosumaan sekä maanmiehensä Mikko Rantasen (1+1) viimeistelemään ylivoimamaaliin toisessa erässä.

– Totta kai on aina mukava tehdä maaleja. Tämä oli hyvä voitto, ja saimme tärkeät kaksi pistettä, Lehkonen tiivisti pelin jälkeen.

Lehkonen vietti neljän tehopisteen iltaa toista kertaa tällä kaudella. Hän teki maalin ja syötti kolme, kun Avalanche kaatoi kotonaan Carolina Hurricanesin 21. lokakuuta.

Lehkosen tehokas ilta oli Avalanchelle tervetullut, sillä denveriläiset hävisivät viime viikolla kaikki neljä tähdistötauon jälkeistä otteluaan. Ennen taukoa Colorado voitti 12 ottelustaan yhdeksän ja teki näistä otteluista seitsemässä vähintään viisi maalia. Edellisessä ottelussaan viime lauantaina Avalanche jäi kuitenkin nollille Florida Panthersin vieraana.

Myös ylivoima oli sakannut, sillä Avalanche ei ollut tehnyt maalia edellisten 14 ylivoimatilaisuutensa aikana. Tiistaina verkko kuitenkin pölisi pitkästä aikaa myös ylivoimalla, kun Rantanen laittoi kiekon verkkoon Lehkosen upeasta esityöstä. Maalin edustalla päivystänyt Lehkonen sai syötön Nathan MacKinnonilta, mutta ei yrittänyt tehdä itse maalia, vaan syötti kiekon vielä jalkojensa välistä taakseen Rantaselle.

– Olin valmiina, koska kiekko oli hänen jaloissaan ja hän piti sitä hallussaan, joten koetin hiipiä taka-alalle. Hän löysi minut hyvällä syötöllä, Rantanen kiitteli.

Avalanchen leirissä on ymmärretty varsin hyvin, että Lehkonen on hakenut viime otteluissa vielä parasta vauhtiaan. Palaaminen pitkästä loukkaantumisesta huippukuntoon ei tapahdu sormia napsauttamalla.

– Se ottaa aikansa. Pari peliä ei riitä siihen, että tuntee olonsa jäällä normaaliksi. Ennemmin siinä menee viidestä seitsemään peliä, että ajoitukset osuvat kohdilleen. Tänään hän pelasi varmasti parhaan pelin paluunsa jälkeen, Rantanen sanoi.

Avalanche pystyi katkaisemaan neljän ottelun mittaisen tappioputkensa, mutta voitto ei tullut ilmaiseksi. Colorado voitti ottelun lopulta kolmen maalin erolla, mutta vieraiden kaksi viimeistä osumaa syntyivät Washingtonin tyhjään nuottaan.

– Tämä peli ei ollut meitä täydellinen, mutta harvemmin sellaista tuleekaan silloin kun pelit eivät ole sujuneet loistavasti. Silloin kaivataan taistelua, ja huomio pitää kiinnittää oikeisiin asioihin. Silloin täytyy tehdä paljon töitä ja raastaa. Niin teimme tänään, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Avalanche johti Central-divisioonaa ennen tappioputkeaan, mutta tähdistötaukoa seuranneen heikomman jakson aikana Dallas Stars on ehtinyt kirimään Coloradon ohi. Avalanchen ero yhden ottelun vähemmän pelanneeseen Starsiin on tällä hetkellä kaksi pistettä.

Capitalsin kausi alkoi sen sijaan hyvin ja joukkue oli Itäisessä konferenssissa parhaimmillaan kahdeksan parhaan joukossa, mutta pääkaupunkilaisten kone on sittemmin hyytynyt. Washington on voittanut yhdeksästä viime ottelustaan vain yhden. Idän pudotuspeliviivaan on nyt matkaa kuusi pistettä.

– Olemme taistelleet, mutta lopulta emme kuitenkaan voita pelejä emmekä ole riittävän hyviä. Kilpailemme ja taistelemme, mutta tilaisuuksia pitää ryhtyä hyödyntämään ja virheiden määrää vähentämään, Capitalsin toisen maalin tiistaina iskenyt Connor McMichael tiivisti.