Yli kahden viikon pituinen olympiatauko ei näytä hidastaneen Dallas Starsin lentoa.
Stars palasi keskiviikkona voitokkaasti tositoimiin kaatamalla Seattle Krakenin kotijäällään selkein 4-1 lukemin. Suomalaishyökkääjät Mikko Rantanen ja Roope Hintz olivat poissa Starsin kokoonpanosta, ja tämä antoi tilaa uusille vastuunkantajille. Farmista nostettu hyökkääjä Arttu Hyry pääsi pelaamaan kauden ensimmäisen ottelunsa NHL:ssä. Tällä kertaa Dallasin voiton takuumiehinä toimivat kahdesti osunut Wyatt Johnston (2+0) ja kokenut Matt Duchene (1+1).
Lisää aiheesta: Mikko Rantanen sivussa vähintään kaksi viikkoa
Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan oli varsin tyytyväinen siihen, miten hänen joukkueensa palasi kaukaloon pitkän tauon jälkeen. Dallas kipusi voiton ansiosta Central-divisioonan toiselle sijalle.
– Jatkoimme siitä, mihin jäimme ennen olympiataukoa. Pelissämme oli mukavasti fyysisyyttä ja tunnetta, jotka kantoivat meidät tänään voittoon asti. Saimme isoja onnistumisia ennen taukoa, ja jatkoimme nyt tärkeällä voitolla, Gulutzan kommentoi heti kotivoiton jälkeen.
Dallas otti kamppailun hallintaansa heti ensimmäisestä erästä lähtien ja vyöryi voimalla kohti Krakenin maalia. Ensimmäinen täysosuma nähtiin avauserän loppuhetkillä, kun Johnston ohjasi Esa Lindellin lähettämän laukauksen verkkoon.
Stars oli keskiviikkona tyly isäntä, joka luotti vahvasti omaan pelityyliinsä. Ennen olympiataukoa kuusi peräkkäistä voittoa kahmineessa ryhmässä riittää taitoa ja kovuutta, joihin moni joukkue ei kykene vastaamaan. Nyt käännekohdaksi muodostui toinen erä, jossa kotijoukkue onnistui maalinteossa kolmesti lyhyen ajan sisään.
Sam Steelin ja Duchenen täysosumat veivät Starsin jo tavoittamattoman tuntuiseen 3-0 johtoon, ja Johnstonin illan toinen maali oli kuin kirsikka kakun päälle. Seattle sai tehtyä päätöserässä yhden kavennusmaalin, mutta sitä lähemmäksi sarjapisteitä vierasjoukkue ei päässyt.
Ylivoimalla syntynyt Dallasin neljäs maali oli myös historiallinen, sillä kyseessä oli Johnstonin kauden 19. ylivoimaosuma. Starsin aiempi ennätys (18 maalia, 1993-94) oli seuralegenda Mike Modanon nimissä.
Johnstonin mukaan henkilökohtaiset saavutukset tuntuvat aina hienoilta, mutta joukkueen menestys on aina keskiössä.
– Haluan aina tehdä parhaani joukkueen menestyksen eteen, ja tällä kertaa onnistumiset tulivat maalien muodossa. En osannut tavoitella ylivoimamaalien ennätystä ennen tätä kautta, mutta nyt se tuntuu todella hienolta saavutukselta, tuore ennätysmies Johnson kertoi.
Miro Heiskaselle merkittiin neljänteen maaliin syöttöpiste, jonka myötä hän on syöttänyt tähtinutussa 265 osumaa. Heiskanen nousi Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin puolustajien kaikkien aikojen syöttöpistetilastossa jaetulle neljännelle sijalle. Koko NHL-uransa Dallasissa pelannut Heiskanen on kerännyt nyt 531 runkosarjaotteluun tehot 65+265=330.
Dallas on löytänyt peliinsä uuden vaihteen, mistä kertoo myös seitsemän ottelun voittoputki. Johnstonin mukaan joukkueen pukukopissa vallitsee tällä hetkellä vahva usko omaan tekemiseen.
– Voitimme ennen taukoa useita otteluja pelaamalla meille tyypillistä fyysistä jääkiekkoa. Meillä on todella hyvä joukkuehenki, ja jokainen pelaaja on valmis laittamaan kroppansa likoon tämän joukkueen puolesta. Jouduimme tänään päätöserässä kahdesti alivoimalle, mutta kestimme ne vaaran hetket hienosti, Johnston lisäsi.
Hintz oli keskiviikkona poissa kokoonpanosta sairastumisen vuoksi, mutta Rantasen kohdalla pelitaukoa tullee vielä ainakin parin viikon verran. Päävalmentaja Gulutzanin mukaan tilanne on ikävä, mutta samalla se avaa mahdollisuuksia myös muille kärkipelaajille.
– Jouduimme pelaamaan tänään ilman kahta kärkihyökkääjämme, mikä on aina ikävää. Heidän poissaolonsa antoi kuitenkin tilaa muille tauon aikana hyvin levänneille pelaajille, jotka hyödynsivät nyt omat näytönpaikkansa. Wyatt Johnston ja Jason Robertson olivat tänään mielestäni todella hyvällä pelipäällä, Gulutzan pohti.
