Panthers nollasi Lightningin vakuuttavasti ja otti toisen vierasvoiton

Florida Panthers on saanut täydellisen alun kevään playoff-urakalleen, sillä kapteeni Aleksander Barkovin johtama joukkue on avannut tosipelit kahdella vierasvoitolla Tampa Bay Lightningista. Ottelusarjan ensimmäisessä koitoksessa Panthers loisti hyökkäyspäässä ja vei ottelun nimiinsä lukemin 6-2. Torstaisessa toisessa mittelössä juhli puolustusosasto, kun Panthers oli vahvempi maalein 2-0.

Kaksi seuraavaa ottelua pelataan hallitsevan mestarin kotijäällä, joten pantterilauma on pedannut itselleen täydelliset asetelmat tulevaan.

– Tämä on juuri sitä, mitä halusimme tehdä: tulla tänne ja napata kaksi voittoa. Pelissämme on tietenkin parannettavaa. Teimme tänäänkin pari virhettä, mutta niitä sattuu. Jokainen kuitenkin auttaa toisiaan ja paikkaa virheitä, kuten “Bobby” (Sergei Bobrovski) teki ollen uskomaton maalillaan, iloitsi Panthersin toisen maalin iskenyt Sam Bennett.

Bennettin osuma syntyi ottelun lopussa tyhjiin. Ensimmäisestä maalista vastasi puolustaja Nate Schmidt, joka osui Sam Reinhartin syötöstä Barkovin hyökkäyspään aloitusvoiton jälkeen.

Barkov (0+1) oli ainoa torstaina pisteille yltänyt suomalainen. Panthersin kolmoskentässä pelaavat Anton Lundell ja Eetu Luostarinen merkkauttivat yhden laukauksen per mies. Puolustaja Niko Mikkola paiski totuttuun tapaan rajusti töitä kiekottomana ja oli joukkueensa ahkerimpia taklaajia neljällä pommillaan.

Floridan voitonriemuun sekoittui myös huolta, sillä Barkov jätti ottelun kesken loukkaantumisen takia. Hän jäi päätöserässä Brandon Hagelin taklauksen alle, eikä enää palannut askiin. Hagel sai tilanteesta viiden minuutin jäähyn estämisestä.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricella ei ollut ottelun jälkeen päivitettävää Barkovin tilanteesta. Pudotuspeleissä ei ole myöskään tapana avata loukkaantuneiden pelaajien tilannetta sen tarkemmin. On kuitenkin selvää, että Barkovin loukkaantuminen asettaa todella synkkiä pilviä Panthersin leirin ylle.

– Hän on meille kaikki kaikessa. Hän on kapteenimme ja johtajamme, jonka ei haluaisi koskaan joutuvan sivuun kokoonpanostamme, sanoi Lundell.

– Hän on korvaamaton pelaaja. Oli kyse sitten aloitustilanteista, ylivoimasta, alivoimasta, tasaviisikoin pelaamisesta, vastustajien tähtien pimentämisestä… Hän on tämän liigan parhaita senttereitä ja supertärkeä pelaaja meille, komppasi puolustaja Seth Jones.

Panthersin etu on siinä, että joukkueen materiaali on hyvin leveä – etenkin nyt kun loukkaantumisista kärsineet tähtipelaajat, kuten Bennett ja Matthew Tkachuk, ovat pelikunnossa. Myös talven hankintojen, kuten Brad Marchandin ja Nico Sturmin, kiinnittämiset saattavat osoittautua entistä tärkeämmäksi.

Jos ykkössentteri Barkov joutuu jättämään tulevia otteluita väliin loukkaantumisensa vuoksi, suurimman lisävastuun saa harteilleen kolmoskentän keskellä operoiva Lundell, jonka rooli kasvaa varmuudella.

– Jokaisen meistä täytyy nousta aiempaa suuremmin esiin. Kyse ei ole vain minusta, vaan kaikista. "Sasha" on kantanut joukkuettamme koko pitkän kauden, joten olemme sen velkaa hänelle. Meidän täytyy varmistaa, että hoidamme homman kotiin, Lundell muistutti.

NHL-uransa neljänteen playoff-nollapeliin 19 torjuntaa tarvinnut Bobrovski on Lundellin kanssa samoilla linjoilla.

– Meillä on paljon syvyyttä kokoonpanossamme, paljon hyviä pelaajia. Aiomme nousta esiin ja tehdä hieman ekstraa toistemme eteen, myös hänen (Barkovin), Bobrovski linjasi.

Pantterit pelasivat täydellistä alivoimaa

Toisen ottelun ratkaisutekijöitä oli Panthersin alivoimapelaaminen, jossa Barkov on suuressa roolissa. Lightning sai kotikaukalossaan viisi ylivoimatilaisuutta, mutta vierasjoukkue selvitti ne kaikki tyylikkäästi.

Tampa Bayn ylivoiman onnistumisprosentti oli runkosarjassa 25,9 eli liigan parhaimmistoa, mutta ylivoima ei ole toiminut Floridan paikalliskohtaamisissa. Lightning ja Panthers kohtasivat runkosarjassa neljästi, ja salamapaidat onnistuivat hyödyntämään noissa kamppailuissa 18 ylivoimatilaisuudestaan vain kaksi. Tampa Bay teki pudotuspelien avauksessa yhden yv-rysän kolmella yrittämällään, mutta lukemat ovat kahden ottelun jälkeen karut.

– Pelissämme oli joitakin hyviä asioita, mutta etenkin alivoima toimi molemmissa otteluissa – ja erityisesti tänään. Se oli uskomattoman hyvää. Se on osa identiteettiämme, Maurice sanoi.

Suurin kiitos toimivasta alivoimasta menee Panthersin apuvalmentaja Sylvain Lefebvrelle, jolla on vetovastuu alivoimapelaamisesta.

– Olin mukana alivoimapalaverissa playoffien alussa, mutta sitä ennen viimeisin kertani on viime vuoden marraskuulta. En saa olla mukana niissä palavereissa, etten vain pilaa mitään, Maurice naureskeli lopuksi.

Floridan ja Tampa Bayn välinen sarja jatkuu lauantaina, jolloin Panthers pelaa kevään ensimmäisen playoff-kotiottelunsa.