Lehtinen muistaa, kun Stars teippasi askelmerkin Stanley Cupiin

Kauden 2025-26 aikana jututamme suomalaisia Stanley Cup -voittajia ja kyselemme heidän kuulumisiaan sekä kultaisimpia muistojaan mestaruuskaudelta. Tänään tapaamme Jere Lehtisen, joka voitti NHL:ssä kolme kertaa liigan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle myönnettävän Selke Trophyn (1998, 1999 ja 2003) ja oli joukkueensa kantavia voimia, kun Dallas Stars voitti seurahistoriansa ensimmäisen Stanley Cupin vuonna 1999.

Kesäkuun 5. päivä vuonna 1998. Dallas Starsin pelaajat istuvat kopissaan, ja tunnelma on vaisu sekä pettynyt. Siinä hetkessä joukkue teippaa askelmerkin jo seuraavan kauden Stanley Cup -mestaruuteen.

– Hävittiin silloin lännen konferenssifinaaleissa Detroit Red Wingsille 2-4. Sarjan viimeisestä pelistä alkoi valmistautuminen seuraavaan kauteen, Jere Lehtinen kertoo Starsin seurahistorian ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden taustoista NHL.com/fi:n haastattelussa.

Hän muistaa kaudelta 1998-99 menestymisen halun ja palon. Ei niin, että he olisivat nähneet itsensä pelaamassa helposti runkosarjan läpi ja automaattisesti sen jälkeen pudotuspeleissä, vaan heillä oli missio koko kauden ajan: pelata hyvin ja pitää ajatukset tavoitteessa.

– Siitä tuli vaadetasoa. GM Bob Gainey ei montaa kertaa käynyt kopissa kauden aikana, mutta hän ymmärsi tilanteen nopeasti, kun oltiin hävitty joitakin pelejä. Silloin hän tuli koppiin ja sai meidät taas keskellä kautta siihen moodiin, mikä oli meidän tähtäin.

Starsin keskittymiskykyä ja voitontahtoa mitattiin kevään 1999 pudotuspeleissä erityisesti Läntisen konferenssin finaaleissa, joista Dallas eteni Stanley Cupin finaaleihin kukistettuaan Colorado Avalanchen otteluvoiton 4-3.

– Oltiin häviöllä 2-3 ja lähdettiin Coloradoon pelaamaan. Niissä kahdessa viimeisessä ottelussa näkyi kaikki, mitä oli tehty kauden aikana ja mikä oli lähtenyt liikkeelle edellisen kauden lopussa. Ne kaksi ottelua näyttivät joukkueen vahvuuden.

Stars ja Avalanche ovat tuon kevään jälkeenkin kohdanneet pudotuspeleissä – ja saattavat kohdata jälleen tulevana keväänä.

– Se osoittaa sen, että NHL:ssä joukkueilla on syklejä. Menestytään, ja sitten ehkä rakennetaan uutta, ja ollaan taas huipulla. Hienoa, että molemmat joukkueet on pystyneet siihen.

Sääntökokeilun aikainen maali puhuttaa edelleen

Käännetäänpä kalenterit kesäkuun 19. päivään vuonna 1999. Stars ja isäntäjoukkue Buffalo Sabres pelaavat Stanley Cup -finaalisarjan kuudetta ottelua eivätkä vaan saa välejään selväksi. Kellon viisarit kiertyvät jo seuraavan päivän puolelle ja jatkoaikaa on takana 54.51, kun Brett Hull ujuttaa kiekon Dominik Hasekin selän taakse. Syntyy ”The goal” -nimellä tunnettu 2-1-täysosuma, johon Lehtinen saa syöttöpisteen.

Maalista ollaan edelleen kahta mieltä. Hasekin edessä ollut Hull yritti ohjata Lehtisen vedon sisään, mutta Hasek ehti kiekon eteen. Hull otti paluukiekon haltuunsa, potkaisi sen mailansa lapaan ja upotti kiekon maaliin.

Kyseisellä kaudella liigan säännöissä sanottiin, että pelaajan luistin ei voi olla maalivahdin alueella maalin syntyhetkellä, ja Buffalon mielestä Hull rikkoi tätä sääntöä. Maalin puolestapuhujat näkivät tilanteen niin, että Hull oli saanut kiekon haltuunsa ja ohjannut sitä luistimellaan maalivahdin alueen ulkopuolella, ja siirtynyt alueelle vasta saatuaan paluukiekon mailaansa.

– Oli se maali. Siinä oli kuitenkin voimassa sellainen sääntö, että jos sinulla on kiekko hallussa maalivahdin alueella, niin silloin saa tehdä maalin. Se on vähän kuin läpiajo. Jos harhautat veskan ja tulet maalivahdin alueelle, niin eihän sitä voi hylätä. Ja Hullilla oli kiekko hallussa, Lehtinen kertaa mestaruusmaalin ja lisää:

– Sen keskustelua aiheuttaneen säännön kokeilu loppui sitten siihen. Se oli voimassa vain yhden kauden.

Oilersin huippuvuosien suomalaistähdet sytyttivät unelman

Lehtisen on helppo palata ajatuksissaan maratonotteluun, jossa pelattiin lähes kahden ottelun mittainen jakso, joka oli kaiken aikaa kovaa taistelua, ja läheltä piti -tilanteita oli useita.

– Voiton jälkeisiä tunteita ei oikein osaa kuvailla sanoilla. Koko kausi, playoffit ja se sarja kulminoituivat siihen hetkeen. Sitä mutustellessa meni tunteja ja päiviä, ja voitto realisoitui oikeastaan vasta sitten, kun palattiin Dallasiin.

Oliko kannu painava nostaa ilmaan?

– En muista ihan tarkkaan. Kyllähän kannu nousi ja se oli painava, mutta ei sitä huomioinut. Se oli kuitenkin uskomaton hetki, kun sen sai nostaa, Lehtinen tuumii.

Kannun nostaminen ilmaan palautti hänet 1980-luvun Edmonton Oilersin huippuvuosiin ja seuran suomalaistähtiin.

– Silloin näki, kun Jari (Kurri), Esa (Tikkanen) ja Reksa (Reijo Ruotsalainen) nostelivat kannuja. Siinä syntyi se pikkupojan unelma, mikä oli tosi kaukana, kun heitä silloin 10-vuotiaana ja vähän vanhempana katseli.

Entä mestaruussormus, missä se on nyt?

– Tällä hetkellä se on Jääkiekkomuseossa Tampereella näytillä. Ollut siitä lähtien, kun Dallas ja Florida Panthers olivat vuosi sitten Tampereella pelaamassa, mutta palautuu kyllä takaisin minulle. Täytyy myöntää, että olen huono pitämään sormusta. Sellaisia tilaisuuksia kyllä on, että se voisi olla sormessa.

Dallasissa muistellaan mestaruutta retropaidoilla

Stanley Cupin pudotuspelit tietysti kiinnostavat entistä NHL-pelaajaa, mutta niitä ennen Lehtisellä on kalenterissaan Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten jääkiekkoturnaus helmikuussa. Miesten maajoukkueen GM sekä päävalmentaja Antti Pennanen pohtivat vielä joukkueen kokoonpanoa, joka julkistetaan 2. tammikuuta.

Dallasissa muistellaan tällä kaudella mestaruusvuotta uusilla pelipaidoilla, ”The ’99 Jersey” -nimisillä retropaidoilla, jotka muistuttavat väritykseltään sekä kuvioinniltaan lähes 30 vuoden takaisen joukkueen paitoja. Ne ovat yllä kotipeleissä 22. maaliskuuta saakka.

– Tosi siisti juttu, Lehtinen kehuu ja naurahtaa, että toivottavasti seuraava retropaita on sitten ”The ’26 Jersey”.

Kaikkiaan 875 runkosarjaottelua ja 108 pudotuspelien ottelua NHL:ssä pelanneen Lehtisen pelinumero 26 nostettiin Starsin kotihallin American Airlines Centerin kattoon marraskuussa 2017.

Lehtisen pelinumero oli 26 ja seuraava Stanley Cup -voittaja juhlii vuonna 2026. Onko tämä pelkkä numeroiden sattuma, vai onko nyt Starsin vuoro?

– En lähde veikkaamaan, kuka kannun nostaa keväällä. Aina toivon, että se olisi suomalaispelaajan joukkue. Mikä joukkue se olisi, niin totta kai entistä omaa joukkuetta toivoo voittajaksi. Mutta tiukka vääntö tulee. Ja riippuu siitä, kenellä asiat natsaa kohdalleen. Siinä on niin monta liikkuvaa osaa, Lehtinen ennakoi.