Carolina Hurricanes on ollut tähän mennessä NHL:n pudotuspelien vakuuttavin joukkue, vaikka Sebastian Ahon johtamalla ykkösvitjalla on ollut ajoittain suuria vaikeuksia oman pelinsä kanssa.
Tiistaina pelatussa Stanley Cup -finaalisarjan avausottelussa Hurricanesin ykkösketju Andrei Svetshnikov - Aho - Seth Jarvis jäi kokonaan ilman tehopisteitä ja vierasjoukkue Vegas Golden Knights marssi 5-4 voittoon.
Jarvis oli lähellä tehdä playoff-kevään neljännen maalinsa päätöserässä Ahon alustuksesta, mutta kokonaisuutena ykkösketjun panos jäi laihaksi. Aho ja Svetshnikov laukoivat tiistaina vain kertaalleen Vegasin veräjää kohti, joten parannettavaa riittää toiseen finaliin, joka pelataan torstaina niin ikään Raleigh'ssa.
Aho kertoi keskiviikkona, että kolmikko tekee yhdessä paljon oikeita asioita, mutta pienet yksityiskohdat eivät ole tällä hetkellä trion puolella. Aho teki ensimmäisellä playoff-kierroksella kaksi maalia Ottawa Senatorsin verkkoon, mutta sen jälkeen tilastoihin on merkitty vain yksi täysosuma.
– Jos olisimme löytäneet keinon tehdä maalin eilen, ottelun kuva olisi ollut hyvin erilainen. Kyse ei ole siitä, ettemme tekisi riittävästi töitä tai työmoraalimme ei olisi tarpeeksi korkealla tasolla. On meidän vastuullamme keksiä keinot, miten voimme auttaa joukkueen voittoon, Aho kommentoi.
Hurricanes on kulkenut kevään aikana voitosta voittoon, mutta nyt edessä on kokonaan uudenlainen haaste. John Tortorellan luotsaama Golden Knights on osoittanut olevansa parhaimmillaan juuri kovan paineen alla, ja Stanley Cup -finaaleissa panokset ovat odotetusti tapissa. Ahon ketjulla on ollut haasteita, mutta hänen mukaansa mihinkään ylireagointiin ei ole tarvetta. Kello käy kuitenkin vinhaa vauhtia, sillä Golden Knights nappasi tiistain vierasvoitolla kotiedunkin itselleen.
– Olemme yrittäneet käydä kuvioita läpi jo ennen otteluita, mutta lopulta tärkeimmät asiat tapahtuvat kaukalossa. Saimme eilen yhden laadukkaan paikan ylivoimalla, mutta emme maalia. Onnistumiset ovat tällä hetkellä kiinni pienistä yksityiskohdista, Aho kertoi.
Tiivis viisikkopuolustus on ollut Carolinan vahvuus näissä pudotuspeleissä, mutta nyt hurrikaaneilla oli suuria vaikeuksia pitää Golden Knightsin tähtihyökkääjät poissa parhailta maalintekopaikoilta. Hurricanesin maalivahti Frederik Andersen on ollut tähän asti lähes pysäyttämätön, mutta nyt hänkin sai kaivaa pikkumustan selkänsä takaa viidesti.
Aho kommentoi Stanley Cup -finaalien välipäivänä pitkälti oman ketjunsa esityksiä, mutta isossa kuvassa hänen sanansa sopivat myös koko joukkueen esitykseen ensimmäisessä loppuottelussa. Hurricanes hallitsi avauserää mielin määrin ja meni kahden maalin johtoon, mutta sen jälkeen Golden Knights nousi kuskin paikalle.
– Meidän täytyy olla entistä viisaampia kiekon kanssa. Haluamme päästä hyödyntämään omia vahvuuksiamme, mutta se vaatii lisää aikaa hyökkäyspäässä, Aho tiivisti.
Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour tiedostaa kärkivitjansa vaikeudet, ja vaisu esitys näkyi tiistaina myös peluutuksessa. Carolinan kuumat pelaajat saivat ratkaisuhetkillä enemmän vastuuta, ja Ahon kolmikko joutui seuraamaan peliä vaihtopenkin puolelta.
– Heidän pitää pystyä pelaamaan pidempiä jaksoja vastustajan päässä. Meidän pitää saada heidän ketjunsa toimimaan, sillä nyt heillä oli vain yksittäisiä hyviä vaihtoja, päävalmentaja Brind'Amour harmitteli.
Hurricanes on edennyt tähän pisteeseen asti pitkälti sen takia, että joukkueesta on löytynyt ratkaisijoita todella laajalla rintamalla. Kokenut laitahyökkääjä Taylor Hall on yksi niistä pelaajista, jotka ovat nousseet näkyvään rooliin. Hänen mukaansa jokainen NHL-pelaaja on kokenut urallaan hetkiä, jolloin asiat eivät tunnu sujuvan toivotulla tavalla.
– Tämä on siinä mielessä outo liiga, että tilanteet voivat muuttua silmänräpäyksessä. Joskus pelaajat puristavat mailaa liikaa eikä tuloksia tunnu syntyvän millään. Toisaalta yksikin onnistuminen voi helpottaa tilannetta huomattavasti, Hall pohti.
Torstaina pelattava toinen Stanley Cup -finaali tarjoaa Ahon ketjulle uuden mahdollisuuden kääntää kurssi yhdellä onnistumisella. Itseluottamus on tässä vaiheessa kautta erittäin isossa roolissa, kun panokset ovat taivaissa.
– Yritämme valmistautua seuraavaan otteluun parhaalla mahdollisella tavalla. Nyt tarvitsemme lepoa, mutta huomenna on jälleen edessä uusi mahdollisuus. Tiedämme, että pystymme yhdessä parempaan, Aho päätti.
