Tampan projekti etenee aikataulussa

Tampa Bay Lightning kaatoi lauantain kierroksella Edmonton Oilersin vieraskentällä dominoivan esityksen jälkeen. Lightningin ykköspyssy Nikita Kutsherov oli jälleen liekeissä takomalla viisi (1+4) tehopistettä.

Floridan auringossa kaikki on näin joulun alla hyvin. Lightning pääsee joulutauolle erinomaisista asetelmista sillä se johtaa sarjaa kahdeksan pisteen erolla Toronto Maple Leafsiin sekä Winnipeg Jetsiin ja on jäänyt ilman sarjapisteitä viimeksi 28. päivä marraskuuta. Lisäksi Tampan maalivahti Andrei Vasilevski on tehnyt onnistuneen paluun kaukaloihin loukkaantumisensa jälkeen.
Näin joulun alla on hyvä paikka tehdä katsausta NHL:n voimasuhteista. Maple Leafs, Nashville Predators ja Jets ovat osoittaneet tasonsa, mutta kukkulan kuningas löytyy Floridan länsirannikolta. Tampa on noussut viimeistään syyskauden vahvoilla otteillaan suurimmaksi mestarisuosikiksi.
John Cooperin joukkue on pelannut erittäin vahvan alkukauden ja voittanut 37 ottelustaan 28. Varsinaisella peliajalla on tullut vain seitsemän tappiota. Tampa on iskenyt eniten maaleja (151) koko sarjassa, ja maaliero on komeasti 45 täppää plussan puolella.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Mikä sitten tekee joukkueesta niin hyvän kuin se juuri nyt on?
Kaikki lähtee päävalmentajasta. Jon Cooper hyppäsi Lightningin puikkoihin kesken kauden 2012-13, ja sen jälkeen prosessi on edennyt tasaisesti kohti NHL:n huippua. Päävalmentaja Cooper, 51, on tehnyt pitkän päivätyön päästäkseen tähän pisteeseen. Aikanaan yliopistosarjassa itsekin kiekkoillut Cooper rakensi valmentajauraansa pala palalta kohti NHL:ää. Matkan varrelle mahtuvat niin USHL:n, NAHL:n kuin AHL:n mestaruudet.

Tampan projekti on edennyt hitaasti ja varmasti kohti suurta palkintoa. Menestystä on odotettu jo muutaman vuoden ajan, mutta joukkue ei ole ollut siihen vielä täysin valmis. Blackhawks oli parempi Stanley Cup -finaaleissa kaudella 2014-15, ja kausilla 2015-16 ja 2017-18 tie nousi pystyyn konferenssifinaaleissa.
Tänä vuonna tarina voi olla täysin toinen. Lightningin joukkue on täydellisesti tasapainossa ja pelaa vahvan materiaalinsa mahdollistamana taktisesti melko poikkeuksellisella tavalla. Cooper on vuosien ajan kehittänyt ja muovannut pelikirjaansa, ja tällä hetkellä joukkue pelaa ehkä historiansa parasta jääkiekkoa.
Cooperin nippu pelaa tavalla, jossa on paljon vivahteita eurooppalaisesta kiekkokontrollijääkiekosta. Vahvasti luisteleva ja kiekollisesti laadukas alakerta mahdollistaa kiekossa pysymisen, ja sitä kautta Tampa pyrkii kontrolloimaan otteluita ja määrittämään ottelun rytmin. Peliväline on tässä tapauksessa todellakin vallan väline. Tampa pystyy rytmittämään peliä kiekollisena ja sitä kautta repimään myös vahvasta hyökkäyskalustostaan kaikki tehot irti.
Lightningin puolustus on kiistatta NHL:n parhaimmistoa. Ruotsalaispuolustajat Victor Hedman ja Anton Strålman tuntevat toisensa erinomaisesti ja muodostavat loistavan ykkösparin, mutta sen jälkeenkin laatua on vaikka muille jakaa. Ryan McDonagh on löytänyt New York Rangers -vuosien tasonsa ja pelaa elämänsä kautta. Hän on kerännyt 37 otteluun tehot 3+19=22 ja plus-miinuslukeman +22.

Kun tuon kolmikon lisäksi kentälle on vielä tarjolla venäläispuolustaja Mihail Sergatshov, kokenut Braydon Coburn ja Erik Cernak, Tampan puolustus on täyttä rautaa. Tuo kuusikko yhdessä sarjan eliittimaalivahteihin kuuluvan Vasilevskin kanssa muodostaa vahvan tukipilarin joukkueen pelaamiselle. Voittava jääkiekkojoukkue tarvitsee voittavan veskarin, ja NHL:n maalivahtitilastoissa kärkipäässä oleva venäläinen on osoittanut, että hän pystyy olemaan sellainen.
Tampan hyökkäysmateriaali on pelottavan laaja. Sentteriosasto ei ole enää pelkästään kapteeni Steven Stamkosin varassa. Siitä suuri kiitos kuuluu 22-vuotiaalle Brayden Pointille, joka on noussut viimeistään tällä kaudella taalaliigan eliittiin. Pointin ja Stamkosin ympärille on rakennettu kaksi vahvaa tulosyksikköä. Stamkosin laidoilla pelaavat Yanni Gourde ja Ondrej Palat ovat näytteitä seuran entisen GM:n Steve Yzermanin mestarillisesta työstä joukkueen taustalla. Palat varattiin aikanaan Tampaan seitsemännellä kierroksella, ja Gourde on puolestaan varaamattomana pelaajana noussut NHL-tasolle mutkikkaamman polun kautta.
Lisää aiheesta: [Vasilevski palasi väkevästi\]
Pointin ketjussa pelaavat Nikita Kutsherov ja Tyler Johnson ovat pelanneet jo pitempään yhdessä ja muodostavat heittämällä yhden taalaliigan vaarallisimmista ketjuista. Kutsherov nousi lauantai illan tehoillaan jo 16+41=57 pisteeseen ja on enää kahden pinnan päässä NHL:n pistepörssiä johtavasta Colorado Avalanchen Mikko Rantasesta. Kutsherov on myös yksi suurimmista tekijöistä siihen, miksi Tampan ylivoima (28,9 %) on liigan laadukkainta.
JT. Miller, Anthony Cirelli, Alex Killorn, Ryan Callahan ja kumppanit luovat syvyyspelaajina erinomaisen pohjan Tampan hyökkäykselle. Kun katsoo tätä kokonaisuutta, ei ole mikään yllätys, että Lightning on iskenyt eniten maaleja koko taalaliigassa. Laaja kokoonpano mahdollistaa taloudellisen peluuttamisen. Ainoastaan Hedman, McDonagh ja Strålman ovat pelanneet keskimäärin yli 20 minuuttia illassa.
Lightning on pelottava kokonaisuus kaikkien muiden joukkueiden kannalta, siitä ei pääse mihinkään. Tampan voittaminen neljä kertaa kevään karkeloissa on varmasti kova urakka.