Tampa Bayn tähdet syttyneet tuikkimaan kirkkaasti

Näin nopeasti pienet sadepilvet voivat muuttua auringonpaisteeksi, mitä tulee NHL:n pudotuspelien voimasuhteisiin.

Tampa Bay Lightning hävisi Stanley Cup -semifinaalisarjan avausottelunsa New York Islandersille kotikaukalossaan, mutta nyt tilanne näyttää jo paljon paremmalta. Kaksi seuraavaa ottelua ovat päättyneet hallitsevan mestarin voittoihin, ja Tampa on torstain tuloksen myötä kuskin paikalla johtaessaan sarjaa voitoin 2-1.
Lightningin pukukopissa tämä ei yllätä. Sieltä lähetettiin rauhallinen signaali vain minuutteja avausottelun tappion jälkeen. Viesti oli selvä: katsotaan videot, korjataan puutteet, hätää ei ole.

• Pitää vain jaksaa rouhia. Ensimmäisessä maalissa yritimme saada jotain aikaan, ja vastustaja käänsikin pelin toiseen suuntaan. Meidän on pakko olla kärsivällisiä. Yksikin pomppu voi ratkaista. Osasimme odottaa tästä todella vaikeaa sarjaa. Olemme olleet samassa asemassa ennenkin, joten hätää ei ole, hyökkääjä Steven Stamkos sanoi tuolloin.
  Konkari tiesi, mistä puhui. Lightningin tappio tuli nihkeän ottelun päätteeksi, mutta sarjan edetessä se on oppinut pelaamaan uutta vastusta vastaan.
  Lightningilta meni avausottelu Islandersiin tutustuessa
  Koko ajan on syytä muistaa, ettei Tampa Bay ollut kohdannut Islandersia tällä kaudella lainkaan. Pelejä voi katsoa videolta, mutta oman joukkueen ja pelitavan onnistuminen suhteessa vastustajaan selviää oikeasti vasta avauskiekon pudotessa jäähän. Edellinen kohtaaminen oli viime kauden pudotuspeleistä, joissa Lightning pudotti Islandersin.
  Mitenkään ylivertaisesti Lightning ei edelleenkään ole esiintynyt ennakkosuosikin asemastaan huolimatta. Kaikki ottelut ovat olleet tiukkoja, ja torstainakin lopputulos oli vähämaalinen 2-1.
  \[Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Islanders\]
  - Ensimmäisessä ottelussa emme tehneet tarpeeksi pieniä asioita antaaksemme itsellemme mahdollisuuden. Yksi keskeinen juttu oli laukausten blokkaaminen. Sen jälkeen kaikkien halukkuus uhrautua on kasvanut entisestään. Islandersilla on painavia laukojia, ja hyökkääjämme ovat rohkeita tukkiessaan väylät. Jos kiekko ohittaa heidät, myös puolustajamme yrittävät parhaansa, Lightningin puolustaja Ryan McDonagh sanoi perjantaina.
  Tampa Bay on osannut reagoida vastustajaansa. Islandersin vahvuuksiin on vastattu samalla mitalla, ja vaikka Lightningilla on käytössään kadehdittava hyökkäyskalusto, on tässä sarjassa keskiössä ollut puolustaminen. Se on Islandersin suurin vahvuus, mutta hyvin se onnistuu myös Lightningilta.
  Lightning blokkaa valtavan määrän laukauksia auttaessaan maalivahti Andrei Vasilevskia, jonka kyllä tiedetään hoitavan loput. Venäläisveskari oli hiljattain julkistetussa NHL:n pelaajayhdistyksen NHLPA:n tekemässä pelaajakyselyssä suurimpia suosikkeja pelaajaksi, jonka muut ottaisivat omaan joukkueeseensa mieluiten silloin, kun pitää voittaa yksittäinen ottelu. Torjuntaprosentti 94,1 kertoo, että Vasilevskiin voidaan luottaa ilman mitään epäilyksiä.
  Valokeila ei ole koskaan liian kirkas Pointille
  Samaa suoritustasoa Vasilevskin kanssa ovat tarjoilleet myös tärkeimmät kenttäpelaajat. Brayden Point on loistanut kirkkaimpana tähtenä jatkaessaan huimaa maaliputkeaan. Torstain voittomaali venytti putken kuuteen otteluun, eikä vastaavaa ole nähty pudotuspeleissä 15 vuoteen.
  - Hän vain parantaa koko ajan, eikä valokeila ole koskaan hänelle liian kirkas. Hän vastaa aina huutoon ja osaa sopeutua eri tilanteisiin. Tämä on ollut aiempia fyysisempi sarja, eikä se ole haitannut häntä lainkaan, kehui hyökkääjä Blake Coleman.

Nikita Kutsherov puolestaan on pudotuspelien pistepörssissä ylivoimaisessa johdossa 23 pisteellään. Point jakaa kakkospaikkaa 15 pisteellä, joten Kutsherovin tehot ovat todella omassa kastissaan. Maaleja on syntynyt vain viisi, sillä venäläinen on toiminut ennen kaikkea alustajana. Torstaina Kutsherov syötti yhden maalin, sitä edellisessä ottelussa kolme. Hän on kuuden ottelun pisteputkessa tehoin 2+9.
Kokonaisuus alkaa jo haiskahtaa tuplamestaruuden aineksilta. Yksilöt ovat koko NHL:n parhaimmistoa ja joukkuepelaaminenkin on timanttisessa kunnossa. Silloin jos vaikeuksia kohdataan, kuten Islanders-sarjan alussa, Lightning löytää kysymyksiinsä oikeat vastaukset nopeasti.
Ei siis yllätä, että lauantaina joukkue palaa Nassau Coliseumin jäälle tavoittelemaan kolmatta kiinnitystään ja mahdollisuutta ratkaista Stanley Cup -finaalipaikan kohtalo kotihallissaan.
- Emme pelkää kritiikkiä. Jos pelimme ei kulje, tiedostamme sen hyvin. Meillä on paljon luottoa valmennustiimimme kykyyn löytää ratkaisuja. Luottamus joukkueen sisällä on vahva ja perustuu viime vuoden saavutukseemme, McDonagh sanoi.