Starsilla kaksi tilaisuutta napata yksi sarjapiste ja playoff-paikka

Miro Heiskanen puki sankarin viitan päälleen tiistaina. Nyt Dallas Stars ei voi enää mokata tätä, eihän?

• Tarvitsemme vielä yhden sarjapisteen, Starsin päävalmentaja Rick Bowness totesi.
  Kotihallissaan esiintynyt Dallas kukisti Läntisen konferenssin playoff-viivan molemmin puolin majailevien joukkueiden kohtaamisessa Vegas Golden Knightsin voittolaukauskilpailun päätteeksi 3-2. Heiskanen vastasi seitsemännelle kierrokselle venyneen rankkarikisan ainoasta osumasta.
  Runkosarjan tiettyjä kamppailuita kuvataan silloin tällöin playoff-otteluiksi. Tämä oli sellaisesta paras esimerkki. Panokset olivat valtavat.

• Tarjosimme faneillemme hitonmoisen jääkiekko-ottelun. He ovat tukenamme sataprosenttisesti. Yleisö ja innostus oli fantastista. Rakastamme tätä tunnelmaa, Bowness hehkutti.
  Dallas on nyt neljä pistettä Vegasia edellä taistelussa NHL:n ainoasta jäljellä olevasta playoff-paikasta, kun kummallakin joukkueella on kaksi runkosarjaottelua jäljellä. Matematiikka on tässä tapauksessa yksinkertaista. Starsille riittää yksi piste playoff-paikkaan. Golden Knightsin täytyisi puolestaan voittaa molemmat ottelunsa ja toivoa, että Stars häviää molemmat kamppailunsa varsinaisella peliajalla.
  Heiskanen ei ollut ainoa Dallasin sankari, sillä maalivahti Jake Oettinger teki tukun tärkeitä torjuntoja ja pysäytti Vegasin laukojan heti Heiskasen osuman jälkeen. Hyökkääjä Jason Robertson nosti Starsin varsinaisella peliajalla kahdesti maalin takaa ritareiden rinnalle. Heiskanen, Oettinger ja Robertson ovat myös Dallasin kolme ensimmäistä varausta kesän 2017 NHL Draftista.
  - On hauskaa seurata heidän kehitystään ja samalla tietää, että he kehittyvät vielä tuosta, Bowness intoili.
  Heiskasen onnistumisella ja sitä seuranneella Oettingerin torjunnalla oli valtava vaikutus muuallakin Läntisessä konferenssissa. Dallasin voitto varmisti playoff-paikat Los Angeles Kingsille ja Nashville Predatorsille. Lisäksi se tuhosi Vancouver Canucksin viimeisetkin toiveet pudotuspeleistä.

Pelätyn ykkösnyrkin vastuu on valtava
Tiistain jälkimmäinen osuma oli Robertsonille kauden 40:s. Vain neljä Starsin pelaajaa on yltänyt 40 maalin kauteen sen jälkeen kun seura muutti Minnesotasta Texasiin vuonna 1993. Robertsonia edeltäneet kolme ovat Mike Modano, Jamie Benn ja Tyler Seguin.
- Minulla on se ylellisyys, että ympärilläni on eliittipelaajia. En missään tapauksessa olisi yltänyt tuohon saavutukseen ilman, että joukkuekaverini olisivat järjestelleet minulle paikkoja, Robertson kiitteli.
Hänen lähimmät pelikaverinsa ovat muut Dallasin ykkösketjun miehet Roope Hintz ja Joe Pavelski. Suomalaissentterin ja kahden yhdysvaltalaislaiturin vitjasta on tullut yksi NHL:n pelätyimmistä kolmikoista.
- He kantavat tätä joukkuetta. Heiltä löytyy loistavaa vaistoa hyökkäyspeliin, ja he tietävät, missä kukin on. Heillä on itseluottamusta kiekon kanssa, ja he pystyvät ostamaan toisilleen aikaa, Bowness kuvaili.

Joku voisi sanoa, että ykkösketju kantaa Starsia liikaakin ja että joukkue on liian riippuvainen siitä. Pavelski johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä, Robertson on kakkonen ja Hintz kolmonen. Hintzin kaula neljäntenä tulevaan on peräti 25 pistettä.
Hintz avusti tiistaina Robertsonin ensimmäisessä maalissa. Suomalaistähti jatkaa loistavassa iskussa runkosarjan loppumetreillä Dallasin hakiessa sinettiä playoff-paikalleen. Hintz on saalistanut yhdeksässä viime ottelussa yhteensä 7+6=13 pistettä.
- Roope pystyy pelaamaan ketä vastaan tahansa. Hän on yksi nopeimmista ja vahvimmista luistelijoista tässä liigassa, Bowness suitsutti.
Hintz on sytyttänyt punalampun jo 37 kertaa tällä kaudella. Se oikeuttaa suomalaisten maalipörssissä jaettuun toiseen sijaan ja koko NHL:n tilastossa jaetulle 19. sijalle. Mutta ei pidä yllättyä, jos Hintz on muutaman vuoden päästä lähempänä kärkeä kilpailussa NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnosta kuin maalikuninkaan pystistä.
- Pidän Hintzissä erityisesti siitä, että hän on kokonaisvaltainen pelaaja. Hän on todella vastuullinen puolustussuuntaan. Karvauspelissä ei ole mitään ongelmia. Häneltä löytyy älyä, hän haluaa tehdä töitä, tekee asiat oikealla tavalla ja tekee pelistä helppoa ketjukavereilleen, Pavelski kehui.
Heiskanen on Dallasin selvä jääaikakuningas ja monien papereissa joukkueen tärkein pelaaja. Mutta ilman ykkösketjuaan Stars ei käytännössä olisi jo iskeytymässä playoff-altaan vedenpintaan.

Playoff-paikka voi olla vyöllä jo heti keskiviikkona
Dallasia ei voi todellakaan kutsua minkäänlaiseksi viime vuosien kestomenestyjäksi. Stars palasi keväällä 2014 pudotuspeleihin viiden vuoden kuivan jakson jälkeen, ja siitä lähtien pääsyprosentti pudotuspeleihin on ollut 50. Nyt Dallas toivoo palaavansa playoff-joukkueeksi viime kauden pettymyksen jälkeen. Starsin edellisellä pudotuspelireissulla 2020 joukkue paineli aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Jos Dallas pääsee nyt pudotuspeleihin, tulee ensimmäisellä kierroksella vastaan joko Central-divisioonan voittaja Colorado Avalanche tai Pacific-divisioonan ykköspaikan varmistanut Calgary Flames.
- Meidän pitää pysyä tässä hetkessä ja pelata vaihto kerrallaan ja erä kerrallaan. Emme voi miettiä Coloradoa tai Calgarya tässä vaiheessa, Bowness painotti tiistaina ennen ottelua.
Päävalmentajan nälkä kuitenkin kasvoi päivän aikana.
- Me haluamme enemmän. Me tarvitsemme enemmän. Emme ole sulkeneet pois (Läntisen konferenssin) seitsemättä sijaa. Pitää ensin saada se yksi piste, että pääsemme pudotuspeleihin. Meillä on kaksi ottelua aikaa tehdä se. Toivottavasti ensin varmistamme playoff-paikkamme ja sitten nousemme seitsemänneksi, Bowness kaavaili tiistain voitto-ottelun jälkeen.

Lännen ensimmäistä villi kortti -pudotuspelipaikkaa eli seitsemättä sijaa hallussaan pitävällä Predatorsilla on yhtä monta pistettä kuin Starsilla. Kahdeksas sija veisi Starsin Coloradoa vastaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Jos Dallas pystyy ohittamaan Nashvillen, tulisi vastaan Calgary.
Starsilla on seuraava tilaisuus leimata pääsylippunsa pudotuspeleihin heti keskiviikkona, kun Arizona Coyotes saapuu vieraaksi Dallasiin. Lännen jumbosijalla konttaavat kojootit eivät todellakaan ole laittaneet vielä pillejä pussiin tämän kauden osalta. Arizona järjesti tiistaina melkoisen yllätyksen kukistamalla Minnesota Wildin vieraissa 5-3.
- Keskiviikon ottelusta ei tule helppo. He kukistivat juuri Minnesotan, joten kuka tahansa voi lyödä kenet tahansa tässä liigassa. Meidän pitää tulla aggressiivisesti peliin, napata johtoasema ja ottaa peli haltuumme. Tarvitsemme sitä voittoa enemmän kuin he, Robertson muistutti.
Stars päättää runkosarjaurakkansa perjantaina, kun kylään tulee Anaheim Ducks.