Starsin huuma haihtui konferenssifinaalien edetessä

Dallas Starsin kausi päättyi torstaina Läntisen konferenssin finaalisarjan viidenteen otteluun. Edmonton Oilers jatkaa Stanley Cup -finaaleihin napattuaan Starsin kotikentältä ratkaisevan neljännen voiton. Oilers voitti viidennen ottelun lukemin 6-3, joten sarja merkittiin sen nimiin voitoin 4-1.

– Voin kertoa, että tämä Edmonton on parempi kuin se, jonka kohtasimme viime vuonna. He ovat leveämpi joukkue, puolustavat kovempaa, ja heitä vastaan on vaikeampi pelata, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer tunnusti.

Konferenssin finaalivaiheesta on alkanut muodostua Starsille jatkuva kompastuskivi. Dallasilaiset ovat olleet jo useita kausia mestarisuosikkien joukossa, mutta Stanley Cup -finaalivaiheessa heitä ei ole nähty vuoden 2020 poikkeuskevään jälkeen. Tämä oli jo kolmas kerta peräkkäin, kun Stars hävisi viimeisessä vaiheessa ennen kauden loppuhuipennusta.

Vuonna 2023 Dallas taipui lännen finaaleissa Vegas Golden Knightsille kuudessa ottelussa. Viime vuonna ottelumäärä oli sama, mutta vastustaja oli Oilers. Tälläkin kertaa Oilers oli liian vaikea kaadettava, mutta otteluita pelattiin vain viisi.

– Opimme uusia asioita joka vuosi. Tämä ei ole meille lopullinen päämäärä. Konferenssifinaaleihin on pakko päästä, eikä se tapahdu helpolla, mutta tavoitteemme on voittaa Stanley Cup. Aina pitää oppia, ja on hyvä, että tästä voi oppia, mutta haluamme voittaa, Starsin hyökkääjä Wyatt Johnston pyöritteli.

Runkosarjassa Dallas on ollut Central-divisioonan kärkikaksikossa kolme kertaa peräkkäin. Tällä kaudella joukkue saavutti 50 voiton rajapyykin toisen kerran peräkkäin. Sadan pisteen rajan se puhkaisi kolmannella peräkkäisellä kaudella. Runkosarja päättyi huolta herättäneeseen seitsemän ottelun tappioputkeen, joka kuitenkin jäi taakse tosipelien alkaessa.

– Muistelisin, että vuonna 2022 hävisimme Colorado Avalanchen kanssa seitsemästä viimeisestä ottelustamme kuusi. Silti voitimme Stanley Cupin. Eihän tämä ole ihanteellinen juttu, vaan olisimme halunneet vahvan lopun, mutta peli muuttuu tästä eteenpäin. En ole lainkaan huolissani. Itseluottamus on korkealla, hyökkääjä Mikko Rantanen sanoi runkosarjan päätyttyä.

Puheissa olikin perää – niin Rantasen itsensä kuin Starsin joukkueen osalta. Stars väänsi ensimmäisellä kierroksella Coloradoa vastaan tiukan seitsemän ottelun sarjan, joka ratkesi Rantasen seiskapelin kolmannessa erässä tekemään hattutemppuun. Toisen kierroksen vastustaja oli runkosarjavoittaja Winnipeg Jets, jota Rantanen piinasi heti avauksessa jälleen hattutempulla. Stars voitti sarjan kuudessa ottelussa.

Coloradosta Carolina Hurricanesin kautta Dallasiin kauden aikana kulkeutunut Rantanen pelasi Starsissa runkosarjan lopussa 20 ottelua tehoin 5+13=18. Pudotuspeleissä hän tykitti 18 ottelussa peräti 22 pistettä, joista yhdeksän oli maaleja.

Vahvasta suomalaisedustuksestaan tunnetun Starsin tehokkain suomalainen oli runkosarjassa Roope Hintz, joka oli 67 pisteellään joukkueen neljänneksi paras pistenikkari. Maaleja Hintz teki 28, myös neljänneksi eniten.

Mikael Granlund osoittautui erinomaiseksi täsmähankinnaksi, joka pääsi San Jose Sharksin vaikeuksien keskeltä mestaruusjahtiin. Granlund iski runkosarjassa 31 otteluun ansiokkaat 21 pistettä. Pudotuspeleissä hän teki 18 ottelussa tehot 5+5.

Esa Lindell keräsi Starsin puolustuksessa jälleen kehuja eleettömän varmoista otteistaan oman pään luottomiehenä, kun taas Miro Heiskasen kausi uhkasi päättyä loukkaantumiseen tammikuussa. Heiskanen palasi kuitenkin kentille kesken pudotuspelien ja pääsi pelaamaan kahdeksassa playoff-ottelussa.

Starsin sinivalkoisen katraan täydensi vielä hyökkääjä Arttu Hyry, joka sai pelata NHL:ssä viisi runkosarjaottelua. Niissä Hyry onnistui alustamaan yhden maalin. Dallasin "suomalaismafian" lopullinen vahvuus kaudella 2024-25 oli siis kuusi miestä.

Kohtalokkaassa Oilers-sarjassa Dallas voitti ensimmäisen ottelun kolmannen erän loppukirinsä ansiosta. Se jäi kuitenkin kauden viimeiseksi voitoksi. Neljä viimeistä ottelua toivat pelkkiä tappioita, kun Oilers iski laattaa reppuun ja Dallas oli helisemässä. Kaikilla otteluilla oli ainakin yksi yhteinen nimittäjä, sillä Stars päästi avausmaalin kaikissa viidessä Oilers-sarjan ottelussa. Itse asiassa Dallas teki avausmaalin playoff-kevään 18 ottelustaan vain kolmessa.

Oilers oli vahva johtoasemissa eikä antanut texasilaisten nousun tapahtua enää toista kertaa. Jatkuva kiriminen takamatkalta oli vaikea tapa edetä kohti kovia tavoitteita.

– Meillä oli sarjan aikana paljon tilaisuuksia maalintekoon. Kohtaloksemme koitui se, ettemme päässeet johtoon tai onnistuneet tekemään avausmaalia. Se oli toistuva teema. Ajattelin, että pelaisimme tänään hyökkäyskannalla, mutta emme pystyneet katkaisemaan verenvuotoa moneen minuuttiin. Siltä tuntui koko sarjan ajan. Oilers teki aina pari ensimmäistä maalia, minkä jälkeen olimme takaa-ajajia, Starsin hyökkääjä Jason Robertson kertasi torstain kamppailua, jossa Oilers repäisi 3-0 johdon noin kahdeksassa minuutissa.

Granlund on Dallasin ainoa suomalaispelaaja, jonka sopimus ei jatku ensi kauteen. Hyryn sopimus kattaa myös tulevan talven. Heiskanen on kiinnitetty vuoteen 2029, Lindell vuoteen 2030 ja Hintz vuoteen 2031. Rantanen sitoutui siirtonsa jälkeen Starsin organisaatioon pitkällä tähtäimellä vuoteen 2033 asti, joten hänen ja joukkueenkin odotuksissa on mestaruusjahdin jatkuminen.

Syytä ei olekaan olettaa, että jokin muuttuisi huonompaan suuntaan. Merkittävänä kysymyksenä on, minkä pitää muuttua, jotta Stars pystyisi vihdoin murtamaan muurin ja palaamaan finaalivaiheeseen.

– Näin nopeasti on vaikea eritellä syitä. Pelasimme mielestäni kaksi hyvää sarjaa. Oilers teki tämän meille vaikeaksi, emmekä tehneet tarpeeksi voittaaksemme tai venyttääksemme sarjaa. Kaikki antoivat kaikkensa ja tankit ovat tyhjät. Pitää antaa kehuja Oilersille, he puolustivat todella hyvin, Rantanen totesi torstain tappion jälkeen.