Pelipäivä: Rantasen ja Lehkosen Colorado aikoo pitää kiinni kotiedusta

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu Denverissä lauantaina. Ensimmäisen ottelun voittanut Colorado Avalanche aikoo pitää kiinni kotiedustaan. Kolmatta peräkkäistä mestaruuttaan jahtaava Tampa Bay Lightning yrittää välttää tilastojen valossa tuskaisen aseman.
Herkullinen suomalaiskattaus
Stanley Cup -finaalit ja suomalaispelaajat tapahtumien keskiössä, mikä voisi olla makeampaa. Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen olivat Coloradon avainpelaajia loppuottelusarjan avausväännössä.
Rantanen painelee viiden ottelun mittaisessa pisteputkessa. Hän on jäänyt viimeisessä 11 playoff-kamppailussa vain kerran kiikaritehoille.
Finaaliavauksessa osunut Lehkonen on tehnyt kolme maalia neljässä viime ottelussa.
- Lehkonen on monipuolinen pelaaja. Hän pystyy pelaamaan missä ketjussa tahansa. Me etsimme sellaista pelaajaa, joka pystyisi siihen. Hän on taistelunhaluinen. Hän on nopea, Coloradon GM Joe Sakic kuvaili suomalaista keväthankintaansa.
Lehkonen teki keskiviikon maalinsa ylivoimapelissä. Tasakentällisin hänet oli otettu pois "tulosyksiköistä". Lehkonen luisteli Darren Helmin ja Logan O´Connorin rinnalla.
- Tuo ei ollut parasta peliämme. Me pystymme parantamaan paljon. Se oli ensimmäinen ottelu. Meidän pitää oppia siitä, Lehkonen totesi.
Coloradon pelaajista Rantasta (5+14=19) enemmän pisteitä tämän kevään pudotuspeleissä on kerännyt vain tähtipuolustaja Cale Makar. Lehkonen (7+5=12) on Avalanchen sisäisessä maalipörssissä kolmantena. Hänen edellään ovat Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog.

Nopeusrajoitusta valvottava
Asiantuntijat ihastelivat - ja ovat ihastelleet jo jonkin aikaa - sitä, millaisella vauhdilla Colorado pelaa. Tampa Bayn on aika asettaa jonkinlaiset nopeusrajoitukset kaukaloon ja valvoa niitä.
- Coloradolla on muutamia todella hyviä pelaajia. He ovat todella nopea joukkue. He pelaavat vauhdikkaasti. Joskus ensimmäisessä ottelussa pitää hieman tunnustella, mitä on vastassa. Olen luottavainen siitä, että joukkueemme pystyy tekemään muutoksia ja pelaamaan seuraavassa ottelussa paljon paremmin, Tampa Bayn kapteeni Steven Stamkos sanoi.
Stanley Cup -finalistit tulevat tietenkin eri konferensseista. Joukkueet ottivat runkosarjassa toisistaan mittaa vain kahdesti. Vastustajan kohtaaminen kaukalossa on täysin eri asia kuin pelin katsominen televisiosta.
- Sitä ei pysty todella ymmärtämään ennen kuin sen tuntee tuolla tavalla ensimmäisessä ottelussa. Coloradolla on ilman muuta nopeutta läpi kokoonpanon. He tykkäävät hyökätä ja metsästää, Tampa Bayn puolustaja Ryan McDonagh säesti.
Mutta ei Tampa Bay olisi puolustava tuplamestari, jos eteen tulevia ongelmia ei pystyttäisi ratkaisemaan. Vastustajan "ylinopeus" on seuraava pähkinä.
- Se on hieno asia joukkueessamme, että ei löydy kovin montaa tilannetta, jossa emme olisi olleet. Tuntuu, että olemme nähneet kaiken. Emme ole huolissamme, mutta työtä on ilman muuta paljon tehtävänä, Tampa Bayn hyökkääjä Alex Killorn painotti.

Takalinjojen tehot
Coloradon puolustajat ovat saalistaneet näissä pudotuspeleissä yhteensä 57 tehopistettä. Tampa Baylla vastaava lukema on 36. Ero on valtava, varsinkin kun ottaa huomioon, että Avalanche on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Lightning.
Coloradon takalinjat pystyvät tukemaan hyökkäystä vahvasti, vaikka kiekollisesti hyvä Samuel Girard on sivussa kokoonpanosta loukkaantumisen takia. Ykköstähtenä loistaa tietenkin Makar, joka saattaa tyhjentää nyt ja tulevaisuudessa useita palkintopöytiä.
Tampa Bayn takalinjoilta löytyy luonnollisesti puolustustaitoa, mutta tehojen kannalta joukkue on pitkälti Victor Hedmanin varassa. Hedman ei ollut Makarin tapaan avauskamppailussa parhaimmillaan.
- Pystyn pelaamaan ilman muuta paremmin. Sarja on käynnistynyt, ja nyt pitää vain ottaa se seuraava askel, Hedman totesi.
Tampa Bayn puolustaja Mihail Sergatshov on ottanut viime otteluissa tehovastuuta, ja saman on jatkuttava. Toinen asia, jota Lightningin täytyy jatkaa, on Makarin kurissa pitäminen. Coloradon superpakki ei saanut keskiviikkona yhtään kiekkoa kohti maalia.
Lightning sai hyvää harjoitusta Itäisen konferenssin finaalisarjassa pelatessaan New York Rangersin tehopakki Adam Foxia vastaan.
- En halua verrata heitä (Makaria ja Foxia), mutta heillä on samanlainen asenne ja tapa laukoa. Mutta jos luulemme, että Makar ei saa tässä ottelusarjassa yhtään laukausta kohti maalia, niin olemme pahasti metsässä. Ei hän tule lopettamaan laukomista, mutta jos pystymme jatkamaan tätä, niin se auttaa peliämme, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper näki.
\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Avalanche\]
Kumpi maalivahti selvittää vastustajan kujeet paremmin?
Kukaan ei Lightningin leirissä syytä avausottelun tappiosta Andrei Vasilevskiä. Maalivahti varmaan haluaisi kuitenkin osan maaleista takaisin.
Se yksi Tampa Bayn taika rikkoontui aikaisemmin näissä pudotuspeleissä. Lightning ei ollut aikoihin hävinnyt kahta playoff-ottelua peräkkäin ennen kuin Rangers katkaisi putken. Mutta kukaan ei epäile, etteikö Vasilevski olisi edelleen mestari toipumaan tappioista.
- Vasilevskin henkinen vahvuus on käsittämätön. Se tilasto ei ole sattumaa, mutta emme saa myöskään mennä sen varassa. Meidän täytyy vain toteuttaa taktiikkaamme hieman paremmin ja auttaa Vasilevskia näkemään kiekot, Hedman vaati.
Colorado päätyi maalivahtivalinnassaan 'viralliseen' ykkösmieheensä. Darcy Kuemper selvisi iltapuhteestaan hienosti, mutta ehkä häntä ei vielä kunnolla testattu. Joka tapauksessa Kuemper on nyt saanut kastettua varpaansa veteen.
- Kuemper teki hyvää työtä. Meille sattui takaiskumaaleissa isoja romahduksia hänen edessään. Olisiko hän voinut torjua yhden niistä maaleista? Ehkä, mutta kun ajattelee, että hän oli pelannut edellisen kerran 31. toukokuuta, niin hän teki hyvää työtä, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar kiitteli.
Maalivahtipeli on se yksi osa-alue, jolla Tampa Baylla katsottiin olevan selvä etu. Colorado ja Kuemper pystyivät pitämään eron tarpeeksi pienenä avausottelussa. Nyt katsotaan, mikä on meininki finaalisarjan jatkuessa.
- Hyvät maalivahdit pystyvät selvittämään vastustajajoukkueet. Valmentajat yrittävät selvittää vastustajan, ja maalivahdit tekevät sitä myös. Sen takia huippumaalivahti parantaa otteitaan ottelusarjan edetessä, Cooper näki.

Nyt ei kannata hävitä, mestari
Tampa Bayn ei kannata hävitä lauantaina. Stanley Cup -finaaleissa ei tietenkään kannata hävitä koskaan, mutta ei varsinkaan, jos on tappiolla voitoin 0-1. Lightningilta ei onneksi puutu itseluottamusta.
- Meiltä löytyy parempaa. Emme olleet läheskään parhaimmillamme keskiviikkona, mutta meillä oli silti mahdollisuus voittaa. Kyse on ottelusarjan voittamisesta, kyse ei ole ensimmäisen ottelun voittamisesta, Cooper totesi.
Joukkue, joka ottaa 2-0-johtoaseman paras seitsemästä -ottelusarjassa, hoitaa homman NHL:n historian mukaan 86,3 prosentin varmuudella. Stanley Cup -finaaleissa prosentti vastaavassa tilanteessa on vielä kovempi: 90,4.
Tampa Baylle tilastoilla ei ole kuitenkaan merkitystä, sillä joukkue ei aio joutua siihen tilanteeseen.
- Asenteemme on se, että olemme täällä voittamassa ottelusarjaa, eikä sitä tiedä, milloin se tapahtuu. Tapahtui se sitten neljässä, viidessä, kuudessa tai seitsemässä ottelussa, niin sitä ei tiedä. Me olemme tehneet loistavaa työtä tehdessämme muutoksia tappioiden jälkeen, joten aiomme tehdä sitä nytkin, Stamkos säesti.
Colorado tietää, että vastaisku on tulossa.
- Tässä tilanteessa en juurikaan usko momentumiin. Nämä ovat Stanley Cup -finaalit. Me tulemme näkemään Tampa Bayn parasta peliä. He tulevat olemaan parempia kuin ensimmäisessä ottelussa, Bednar uskoi.
Vaikka vastassa olisi kuinkamoninkertainen mestari tahansa, niin Coloradolla ei puntti tutise. Avalanche on ollut monien papereissa NHL:n paras joukkue jo parin vuoden ajan.
- Meidän pitää pelata oman identiteettimme mukaan. Tampa Bay yrittää tehdä siitä mahdollisimman vaikeaa, joten meidän täytyy pysyä siinä uskossa, että jos olemme parhaimmillamme, niin se riittää. Sen uskon pitää olla vahva, Bednar vaati.