Hurricanes saa ensimmäiseen ulkoilmaotteluunsa vieraakseen Capitalsin

Carolina Hurricanesin kotikaupungissa Raleigh'ssa sijaitsevalle Carter-Finley Stadiumille on valmisteltu jäätä parin viikon ajan. Pääasiassa amerikkalaisen jalkapallon yliopistosarjaa pelaavan NC State Wolfpackin kotikenttänä palveleva stadion muuttuu lauantaina NHL-näyttämöksi, kun Hurricanes ja Washington Capitals iskevät yhteen 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -ulkoilmaottelussa.

Hurricanes on yksi harvoista NHL-joukkueista, jotka eivät ole vielä esiintyneet yhdessäkään ulkoilmaottelussa edes vierasjoukkueena. Carolinan kanssa samassa veneessä ovat myös Arizona Coyotes, Florida Panthers, Columbus Blue Jackets ja viime kaudella liigassa aloittanut laajennusseura Seattle Kraken. Lauantaina asia kuitenkin korjaantuu, kun Hurricanes pääsee pelaamaan ensimmäistä kertaa ulkojäällä. Kyseessä on myös ensimmäinen NHL-ulkoilmaottelu Pohjois-Carolinan osavaltiossa.
Vaikka NHL:n runkosarjaotteluita pelataan tätä nykyä muutaman kerran vuodessa ulkosalla, keräävät tapahtumat aina hyvän yleisömäärän. Hurricanesin tuoreimmat menestysvuodet ovat saaneet Raleigh'ssa aikaiseksi uutta kiekkointoa, josta seuran GM Don Waddell toivoo koko alueen lajikulttuurin hyötyvän.
- Tämä on hermoja raastavaa, mutta jännittävää. Saamme jääkiekkoa näkyville monille sellaisille ihmisille, jotka eivät välttämättä ole koskaan olleet lajin kanssa tekemisissä, Waddell innostui NHL.comin haastattelussa.
Raleigh'ssa kiekkokulttuuri on lähtenyt rakentumaan viime vuosina uuteen nousuun. Sen ymmärtää, sillä joukkue on edennyt pudotuspeleihin neljällä peräkkäisellä kaudella ja seurasta on muodostumassa yksi kovan Itäisen konferenssin kestomenestyjistä.

Aina ei kuitenkaan ole ollut näin. Hurricanes voitti Stanley Cup -mestaruuden vuonna 2006, mikä sai seuran kukoistamaan hetkellisesti. Pian kuitenkin seurasi synkkä jakso, kun Carolina jäi rannalle pudotuspeleistä yhdeksänä peräkkäisenä keväänä (2010-18).
Carolinan vuoden 2006 mestarijoukkuetta johti kaukalossa kapteeni Rod Brind'Amour, joka on toiminut Hurricanesin päävalmentajana kaudesta 2018-19. Hurrikaaniryhmä on edennyt pudotuspeleihin jokaisella kaudella Brind'Amourin alaisuudessa, ja jäältä penkin taakse siirtynyt kanadalainen onkin edelleen joukkueen keskeinen hahmo ja seuran kasvot.
- Tämä on ollut kotini jo 23 vuotta. Tämä on loistava paikka pelata jääkiekkoa, ja sen tietävät nykyään kaikki, Brind'Amour totesi NHL.comille.
Kotijoukkue Hurricanes lähtee lauantaina Stadium Series -otteluun suomalaisessa komennossa. Ykkössentterinä toimii Sebastian Aho, joka pääsee pelaamaan NHL-uransa ensimmäisen ulkoilmaottelun. Hän on ollut tällä kaudella hurrikaanien tehokkain pelaaja pistein 24+24=48. Ahon ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,02 on niin ikään joukkueen paras.

Montreal Canadiensista Carolinaan viime kaudeksi siirtynyt Jesperi Kotkaniemi ja Teuvo Teräväinen ovat myös ulkoilmaotteluiden ensikertalaisia. Hurricanesin kakkosmaalivahti Antti Raanta sen sijaan oli mukana vuoden 2015 Winter Classicissa edustaessaan vielä Chicago Blackhawksia, mutta hän oli vaihtopenkillä koko pelin. Jää nähtäväksi, saako hän peliaikaa lauantaina.
Myös Teräväinen kuului Blackhawksin joukkueeseen vielä vuonna 2015, kun joukkue eteni aina Stanley Cup -mestaruuteen saakka. Nykyään Ahon ketjun laidalla namupasseja jakeleva hyökkääjä nousi kuitenkin Chicagon kokoonpanoon vasta kolme päivää NHL:n talviklassikon jälkeen.
- Parin viime päivän aikana on puhuttu paljon ulkoilmaottelusta ja siihen liittyvistä asioista, joten pystyimme keskittymään peliin tänään hyvin. Huomenna (perjantaina) pääsemme käymään jäällä ja katselemaan paikkoja. En malta odottaa sitä, Aho sanoi torstaina Hurricanesin voitettua Canadiensin 6-2.
Hurricanes pääsee esiintymään kotiyleisölleen ulkojäällä erinomaisessa vireessä. Ennen lauantaita Carolina on voittanut kaksi peräkkäistä ottelua ja hävinnyt 13 viime pelistään ainoastaan kaksi. Vierasjoukkue Capitalsin tilanne on sen sijaan haastavampi. Washington on tällä hetkellä kolmen ottelun mittaisessa tappioputkessa. Torstaina pääkaupunkilaiset hävisivät tärkeän ottelun, kun Florida Panthers kävi nuijimassa Capitalsin vieraissa maalein 6-3.
Lisää aiheesta: [Raanta torjui voiton Hurricanes-legenda Wardin juhlaottelussa\]
Pelaamistaan 57 ottelusta 62 sarjapistettä kerännyt Capitals pitää edelleen kiinni Itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta, mutta yhden ottelun enemmän pelannut Panthers nousi jo rinnalle Capitalsin torstain tappion myötä. Washingtonin niskaan hengittävät myös pisteen päässä oleva New York Islanders, kahden pisteen päässä oleva Detroit Red Wings ja neljän pisteen päässä oleva Buffalo Sabres. Red Wings on pelannut kolme ja Sabres neljä ottelua vähemmän kuin Capitals.
Pääkaupunkilaisille olisi siis elintärkeää saada sarjapisteitä lauantain koitoksesta. Washington on suuressa vaarassa menettää pudotuspelipaikkansa, josta sillä oli vahva ote vielä reilu kuukausi sitten joulukuun voittoputkensa jälkeen. Tehtävä ulkojäällä ei kuitenkaan ole helppo, sillä vaikka Carolina porskuttaa tukevasti Metropolitan-divisioonan kärkipaikalla, Aholla ja kumppaneilla riittää taatusti nälkää lauantain mittelöön. Hurricanes haluaa voittaa kotiyleisönsä edessä ja lihottaa pistepottiaan säilyttääkseen asemansa sarjataulukon kärkipäässä.
Pientä esimakua ottelusta saatiin ystävänpäivänä, kun joukkueet kohtasivat Washingtonissa. Hurricanes haki vieraskaukalosta 3-2 voiton, eli samoin lukemin kuin joukkueen edellisessä keskinäisessä kohtaamisessa marraskuun alussa.