Islandersissa pyörähtänyt Robin Salo hyvässä vauhdissa Malmössä

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Puolustaja Robin Salo on löytänyt paikkansa eurooppalaisten jääkiekkokaukaloiden huipulta sen jälkeen kun hän palasi vanhalle mantereelle viime kaudeksi kolmivuotiselta retkeltään Pohjois-Amerikkaan. New York Islanders varasi Salon vuoden 2017 NHL Draftissa toisella kierroksella (46. vuoro), ja hän siirtyi pelaamaan saarelaisten organisaatioon kaudeksi 2021-22.

Vaasan Sportin kasvatti solmi kaksivuotisen tulokassopimuksen Islandersiin alkuvuodesta 2021 ja siirtyi seuraavaksi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan. Alla oli loistava kausi SHL:n Örebrossa, jossa hän kirjautti 51 otteluun tehot 6+24=30.

Salo sai heti ensimmäisellä kaudellaan Islandersin organisaatiossa mahdollisuuden näyttää osaamistaan myös NHL:ssä. Hän pelasi tuolla kaudella 21 NHL-ottelua ja keräsi niissä viisi (1+4) tehopistettä, mutta pelipaikka taalajäillä ei kuitenkaan vakiintunut.

Otteet olivat kuitenkin lupauksia herättäviä, sillä hän sai kesällä 2022 uuden yksisuuntaisen kahden vuoden sopimuksen Islandersiin. Seuraavalla kaudella 2022-23 hän sai vyölleen kuitenkin vain 11 NHL-ottelua (2+2). Vakituista pelipaikkaa Islandersista ei koskaan lohjennut, ja viimeinen kausi 2023-24 Pohjois-Amerikassa meni kokonaisuudessaan AHL:ssä.

Salo kävi taalajäiden kynnyksellä, mutta paikka kaikkein kirkkaimmissa valoissa ei lopulta auennut. Hän palasi viime kaudeksi SHL:ään Malmö Redhawksin riveihin ja nousi isoon rooliin. Tehopisteillä (5+21=26) mitattuna hän jäi viime kaudella hieman parhaasta kaudestaan Örebrossa, mutta vastuuta tuli keskimäärin yli 20 minuuttia ottelua kohden.

Hyvät otteet SHL:ssä palkittiin viime keväänä myös uran ensimmäisellä MM-kisakomennuksella, joka päättyi kuitenkin Salon kannalta ikävästi, sillä hän loukkaantui alkulohko-ottelussa, jossa Leijonat kohtasi Latvian. MM-kisojen kaksi viimeistä alkulohko-ottelua ja puolivälieräottelu jäivät häneltä väliin.

Salon kesä meni toipuessa, mutta hän pääsi pelikuntoon kauden alkuun mennessä ja on pystynyt pelaamaan toistaiseksi täyden kauden Malmön riveissä. Vastuuta on tullut runsaasti niin tasakentällisin kuin ylivoimalla.

Myös tehopisteiden suhteen Salo on matkalla selkeästi parhaimpaan kauteensa SHL:ssä. Kiekollisesti taitava suomalaispuolustaja on kirjauttanut tällä kaudella 5+24=29 pistettä 39 SHL-ottelussa, joten hän on enää yhden pinnan päässä yhden kauden piste-ennätyksestään Ruotsin pääsarjassa.

Salo on tällä hetkellä SHL:n puolustajien pistepörssissä viidentenä. Keskimäärin 0,76 tehopistettä ottelua kohden kirjauttanut Sport-kasvatti on tällä hetkellä kahdeksan pisteen päässä pakkipörssin kärkipaikasta, jota pitää Skellefteå AIK:n Jonathan Pudas (13+24=37).

Redhawksilla on kulkenut joukkueenakin mukavasti. Malmöläiset ovat tällä hetkellä sarjataulukossa viidentenä ja kuuluvat sarjan kärkiviisikkoon, joka on ottanut jo melko selkeän eron muihin. Malmön ja kuudentena majailevan Luleå HF:n välinen ero on venähtänyt jo kahdeksaan pisteeseen.

Salon lisäksi Malmössä pelaa myös viisi muuta suomalaista, joilla kaikilla on taustaa myös Pohjois-Amerikan kaukaloista hyökkääjä Joona Ikosta lukuun ottamatta. Puolustaja Topi Niemelä pelasi Toronto Maple Leafsin organisaatiossa kolme kautta AHL:ää ennen kuin palasi täksi kaudeksi Eurooppaan.

Hyökkääjä Lauri Pajuniemi puolestaan pelasi kaudet 2021-23 New York Rangersin organisaatiossa ja Eemil Viro kaudet 2022-25 Detroit Red Wingin organisaatiossa. Niemelä, Pajuniemi ja Viro eivät kuitenkaan saaneet tililleen NHL-otteluja.

NHL-ottelujen määrässä mitattuna Malmön kokenein suomalaispelaaja on hyökkääjä Janne Kuokkanen, joka pelasi Carolina Hurricanesissa ja New Jersey Devilsissä yhteensä 119 ottelua (14+28=42) ennen paluutaan Eurooppaan kaudeksi 2022-23.

Kuokkanen on tällä hetkellä SHL:n pistepörssissä kahdeksantena tehoin 11+24=35. Tasan piste per peli -tahdissa oleva suomalaishyökkääjä on ollut ottelukohtaisella pistekeskiarvolla mitattuna sarjan neljänneksi tehokkain pelaaja. Edellä ovat vain Skellefteån hyökkääjät Oscar Lindberg (1,31) ja Rickard Hugg (1,03) sekä Timrå IK:n hyökkääjä Jonathan Dahlén (1,14).