Raanta torjui voiton Hurricanes-legenda Wardin juhlaottelussa

Carolina Hurricanes kaatoi torstaina Montreal Canadiensin kotonaan PNC Arenassa maalein 6-2. Canadiens pysyi pelissä mukana kaksi erää, mutta kolmannessa isännät painoivat kuitenkin kaasun pohjaan ja karauttivat vierailtaan karkuun.

Hurricanesin tolppien välissä voiton takuumiehenä hääri Antti Raanta, joka merkkautti jo kauden 14. voittonsa. Viimeksi pelaamissaan 13 ottelussa Raanta on torjunut joukkueelleen vähintään pisteen. Tällä suorituksellaan hän nousi seuralegenda Cam Wardin ohi eniten peräkkäisiä pisteitä joukkueelleen torjuneeksi Hurricanesin maalivahdiksi.

Raannan torstai-illan voitto tuli virkaveljen kunniaksi, sillä ennen ottelua Hurricanes nimesi Wardin ensimmäisenä pelaajana seuran omaan Hall of Fameen. Torstaina 20 laukausta (90,9 %) torjunut Raanta on tällä hetkellä eniten voittoja torjunut maalivahti joukkueensa riveissä. Hän toimitti marras-joulukuussa ykkösmaalivahdin virkaa, kun tanskalaisveskari Frederik Andersen oli sairastuvalla.
Carolinassa 13 vuotta kiekkoja torjunut Ward nousi seuran ikoniseksi maalivahdiksi jo tulokaskaudellaan. Hän debytoi NHL:ssä kaudella 2005-06, nousi kauden mittaan joukkueen ykkösmaalivahdiksi ja torjui Hurricanesin seurahistorian toistaiseksi ainoaan Stanley Cup -mestaruuteen keväällä 2006. Hänet palkittiin myös Conn Smythe Trophylla pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.
- Muistan edelleen tismalleen sen hetken, kun Joe Vasicek ojensi minulle Stanley Cup -pokaalin, jonka sain nostaa käsivarsilleni, Ward muisteli ennen ottelun alkua.
Nykyinen Hurricanes on tällä kaudella tukevasti mukana mestaruustaistelussa. Tällä hetkellä Carolina tähtää kohti NHL-kauden kirkkainta kruunua Stanley Cup -kevään 2006 kapteenin Rod Brind'Amourin toimiessa joukkueen päävalmentajana.
- Näimme Camin ennen peliä ja keskustelimme hänen kanssaan. Muistan itse olleeni hallin käytävillä ennen ottelua, jossa oma pelipaitani jäädytettiin. Siinä tuli käytyä läpi monenlaisia tunteita ja tiesin, että hänkin käy niitä läpi nyt, Brind'Amour luonnehti.

• Tavallaan tunteita oli paljon, koska ymmärsi, että on tulossa vanhaksi. Kello käy, ja silloin haluaa vaalia kaikkia muistoja, jotka on matkan varrella kerännyt. Nuorempana voi ajatella, että nämä hetket ovat tulossa, mutta kun nämä hetket sitten itse aikanaan saavuttaa, niiden tietää olevan hienoja, hän jatkoi.
  Brind'Amour onkin saanut piiskattua Hurricanesin erinomaiseen vireeseen. Carolina harvemmin säväyttää suurinumeroisilla voitoilla, vaikka joukkue on voittanut 13 viime ottelustaan peräti 11. Pisteittä joukkue on jäänyt samalla ajanjaksolla vain yhden kerran.
  Maalihanat torstain kamppailussa avasi kuitenkin Canadiens, kun Michael Pezzetta vei vieraat johtoon. Tammikuun puolivälissä Laval Rocketsin AHL-miehistöstä Montrealin matkaan nostettu hyökkääjä Jesse Ylönen (0+1) kirjautti Pezzettan maaliin syöttöpisteen, joka oli hänelle kauden neljäs NHL:n puolella (13 ottelua).
  Hurricanesin kuitti tuli kuitenkin vain hetkeä myöhemmin, kun viime kaudeksi Montrealista Carolinaan siirtynyt Jesperi Kotkaniemi tasoitti ottelun. Erityisesti alkukausi oli Kotkaniemelle vaikea eikä tehopisteitä ropissut, mutta nyt hän on kerännyt viiteen viime otteluun viisi (2+3) tehopistettä.

Pari minuuttia myöhemmin Seth Jarvis vei Hurricanesin ensimmäistä kertaa johtoon. Jarvis (3+0) nousi lopulta Hurricanesin sankariksi ja iski NHL-uransa ensimmäisen hattutempun. Jarvis, 21, on neljänneksi nuorin hattutempun tehnyt Hurricanesin pelaaja Sebastian Ahon, Elias Lindholmin ja Eric Staalin jälkeen.
- Olen iloinen, että hän sai onnistumisia. Se luo aina itseluottamusta, ja toivottavasti hän saa momentumin nyt päälle. Kaikki tietävät, että hän pystyy tekemään maaleja, mutta joskus tällaisia iltoja tarvitaan, että saa pelinsä käyntiin, Aho sanoi ketjukaveristaan Jarvisista.
Canadiens nousi toisen erän lopulla tasoihin vielä Rafael Harvey-Pinardin maalilla, johon syöttöpisteen kirjautti Joel Armia (0+1). Aho (1+1) iski kuitenkin heti päätöserän alussa ottelun voittomaaliksi jääneen osuman, jonka jälkeen Hurricanes karkasi selvään voittoon.
Voittonsa myötä Hurricanes johtaa tällä hetkellä Metropolitan-divisioonaa viiden pisteen erolla New Jersey Devilsiin. Mikäli Carolina pystyy jatkamaan hyvää peliään myös loppukauden ajan, se saanee todennäköisesti kotiedun ainakin pudotuspelien kahdelle ensimmäiselle kierrokselle.