San Josen ensi kauden menestys riippuu pitkälti puolustuksesta

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on San Jose Sharks

Läntisen konferenssin kestomenestyjiin vielä pari vuotta sitten kuulunut San Jose Sharks sukelsi pahasti viime kaudella. Tulevalla sesongilla Sharks pyrkii nousemaan takaisin taistelemaan pudotuspelipaikoista. Paperilla laadukkaalta näyttävän haiparven suurin kysymysmerkki on se, kuinka päävalmentaja Bob Boughner saa joukkueensa pelaamaan yhteen.
Avainpelaajat
Viime kaudella loukkaantumisista kärsineen Logan Couturen pelikunto on Sharksille tulevalla kaudella äärimmäisen tärkeä asia. Kahteen suuntaan hurjasti töitä paiskiva Couture on näyttänyt pystyvänsä nousemaan todelliseksi johtajaksi etenkin playoffeissa. Kanadalaissentteri pelasi viime kaudella 52 ottelua ja keräsi niissä 16+23=39 tehopistettä.

Vuoden 2015 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen yhdeksäntenä pelaajana varattu Timo Meier pelasi San Josen kaikissa 70 runkosarjaottelussa ja rikkoi 20 maalin rajan jo kolmannella peräkkäisellä kaudella. Ahneesti maalipaikoille hakeutuvan sveitsiläishyökkääjän kauden kokonaistehot olivat lopulta 22+27=49, jolla hän oli joukkueensa tehokkain.
Sharksin puolustus sai viime kauden esiintymisestään runsaasti rapaa niskaan, eikä samanlaiseen alisuorittamiseen ole enää tulevalla kaudella varaa. Katseet kääntyvät muhkealla 11,5 miljoonan dollarin kausipalkalla vuoteen 2027 asti pelaavaan Erik Karlssoniin, jolta on lupa odottaa enemmän. Kaksinkertainen Norris Trophy -voittaja ei Couturen tavoin myöskään onnistunut välttymään loukkaantumisilta, vaan pelejä kertyi Karlssonille lopulta 56 (6+34=40). Karlssonin kohdalla voidaan edelleen puhua kevään 2017 playoffien jälkeisestä isosta nilkkaleikkauksesta, joka on jättänyt jälkensä ruotsalaisen pelaamiseen.
Lisää aiheesta: [Sharks pyrkii nousemaan syvistä vesistä takaisin pinnalle]
Kokeneen Devan Dubnykin hankinnan on määrä rauhoittaa Sharksin maalivahtitilannetta, sillä 34-vuotias kanadalainen on heikosta viime kaudestaan (12-15-2, PMK 3,35 ja TP% 89,0) huolimatta edelleen laadukas veräjänvartija. Mikäli Sharks haluaa taistella tulevan kauden playoff-paikoista, on Dubnykin onnistuttava maalinsa suulla lähes täydellisesti.
Suomalaiset
Parhaillaan HIFK:ssa lainasopimuksella pelaava Antti Suomela odottaa varmasti tulevan kauden alkua, sillä 26-vuotiaan suomalaissentterin taskussa on yhden vuoden mittainen jatkosopimus San Josen kanssa. Viime kaudella Suomela pelasi AHL-joukkue San Jose Barracudan riveissä 14 ottelua tehoin 5+4=9 ja ylhäälläkin 20 ottelua (1+6=7). Tulevalla kaudella vastuuta on mitä ilmeisimmin luvassa reilummin. Sitä puoltavat muiden muassa kiristynyt palkkatilanne sekä Suomelan kiekolliset ominaisuudet.

Parhaat nuoret lupaukset
Toissa vuoden NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella (21.) varattu Ryan Merkley teki viime OHL-kaudella vakuuttavaa tulosta tehtailemalla London Knightsissa 60 otteluun tehot 15+61=76. Vaikka erinomaisena luistelijana tunnettu Merkley aloittaakin tulevan kauden vielä AHL:n puolelta, niin on erittäin todennäköistä, että 20-vuotias puolustajalahjakkuus nousee jossain vaiheessa kautta Sharksin pelaavaan kokoonpanoon.
Saksalaisten pelaajien rynnistystä taalakaukaloihin jatkaa sekä laitahyökkääjänä että sentterinä viihtyvä Lean Bergmann, 22, joka ehti debytoida kalifornialaisryhmässä jo viime kaudella. Suurin osa ajasta kului kuitenkin AHL:n puolella, jossa monipuolinen Bergmann tehtaili pelaamissaan 31 ottelussa 8+9=17 tehopistettä.
Ensimmäisen kokonaisen kautensa ylhäällä pelannut peruspuolustaja Mario Ferraro, 22, luutii myös tulevalla kaudella Sharksin alemmissa pakkipareissa. Vuoden 2017 NHL Draftin toisella kierroksella varattu Ferraro sai viime kaudella vyölleen 61 ottelua, joissa hän iski tehot 2+9=11.
Joukkueen vahvuudet
Brent Burnsin ja Erik Karlssonin johtama Sharksin puolustus on äärimmäisen taitava ja kykenee parhaimmillaan dominoivaan kiekolliseen peliin. Kumpikin puolustaja kellotti viime kaudella yli 24 minuuttia jääaikaa ottelua kohden. Mikäli päävalmentaja Boughner onnistuu vihdoin saamaan kaksikosta parhaan terän esiin, niin Sharks voidaan hyvinkin nähdä tulevalla kaudella mukana playoff-karkeloissa.
Vaikka Sharksin viime kausi meni tulosten valossa metsään, niin joukkueen alivoimapelaaminen ansaitsee silti erityismaininnan. Uhrautuvaisesti ja fiksusti vajaamiehisenä puolustanut ryhmä oli alivoimaprosentillaan 85,7 liigan ykkönen.

Eniten kehitettävää
Sharksin suurimmat haasteet ovat viisikkopelaamisessa, jonka täytyy olla tulevalla kaudella monta pykälää terävämpää. Couture raataa joukkueen keskikaistalla esimerkillisesti, mutta siihen työ pitkälti jääkin. Viisikkopelaamisen vaikeudet näkyvät luonnollisesti myös silloin kun vastustaja pääsee nopeilla syötöillä Sharksin puolustusalueelle.
Karlsson ja Burns ovat parhaimmillaan huippuluokan puolustajia, mutta silloin kun pelaaminen ei maistu, niin tekeminen on suorastaan karmeaa katsottavaa. Molemmat saavat hurjasti peliaikaa, jolloin kiekonmenetysten määrät pahimpina aikoina kasvavat. Usein ne maksavat myös sarjapisteitä.
Sharksin alempien hyökkäysketjujen laatu on vuosien saatossa heikentynyt merkittävästi. Nykyään kolmos- ja nelosketjuissa viilettää sangen kokemattomia nimiä, jotka eivät ole vielä ehtineet päästä sinuiksi NHL:n pelillisten vaatimusten kanssa.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Sharksin kärkimiehet ovat taalaliigan eliittiä ja mahtuisivat tänä päivänä monen menestystä tavoittelevan seuran pelaavaan kokoonpanoon. Mutta tämän päivän trendinä on kuitenkin se, että pelaajiston on oltava samaan aikaan myös syvä.
Tulevalla kaudella puolustaminen on Sharksin menestyksen kannalta suurin tekijä. Mikäli Dubnyk esittää tolppien välissä parasta peliään läpi kauden ja Karlssonin johtama puolustus pystyy auttamaan maalivahteja, niin Sharksilla on erinomaiset mahdollisuudet murtautua lännessä kahdeksan parhaan joukkoon.