RIMOUSKI, Quebec – Kasper Halttunen saattaa vaikuttaa näkymättömältä London Knightsin otteluissa – kunnes hän laukoo ensimmäisen kerran.
Halttusen laukaus on voimakas ja tarkka. Ohilaukauksia kertyy vähän, varsinkin tähän aikaan vuodesta. San Jose Sharksin varaus pelaa Memorial Cupia. Sitä edeltäneissä OHL:n pudotuspeleissä hän teki kahdeksan maalia kolmeen viimeiseen otteluun. Vastassa oli Oshawa Generals. Suomalaishyökkääjä teki OHL:n playoffien 17 ottelussaan uskomattomat 15 maalia ja pokkasi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Viime kaudella vauhti oli vielä hurjempaa: 18 ottelua ja 17 maalia.
Sharksin johtavana pelaajatarkkailijana Canadian Hockey Leaguessa toimiva Stephane LeBlanc kommentoi Halttusta NHL.com/fr:lle.
– Kun tuollaista jälkeä syntyy kahtena vuonna peräkkäin, ei ole kyse tuurista, LeBlanc sanoi.
– Kasper on sydämestään kilpailija. Hän pelasi jo Suomessa korkeatasoisesti ja toimi joukkueensa kapteenina. Kun pudotuspelit alkavat, hän haluaa olla ratkaiseva pelaaja, ja onnistuukin siinä taitojensa ansiosta. Sivuroolissa hän ei ole missään tapauksessa.
LeBlanc esitti ajatuksiaan useita tunteja ennen Halttusen ensimmäistä Memorial Cup -ottelua, jossa vastassa oli Moncton Wildcats. Hyökkääjä antoi sanoille todistusvoimaa myöhemmin samana iltana ja teki maalin, joka oli hänelle yhdeksäs neljän ottelun jaksolla. Se vieläpä syntyi vasemmasta aloitusympyrästä lähteneellä melkoisella tykillä. Knights voitti maalein 3-2.
– Kirkkaat valot, paljon yleisöä… minun päässäni vain jotain naksahtaa, kun panokset ovat kovimmillaan, Halttunen sanoi ottelun jälkeen.
Hyväraaminen pelimies (192 cm, 94 kg) jäi seuraavassa kamppailussa ilman maalia. Hän antoi kuitenkin syötön voittomaaliin, jonka teki Jacob Julien. London voitti Rimouski Oceanicin 3-1. Kaksi päivää myöhemmin hän viimeisteli Knightsin ainoan maalin ohjauksella Sam Dickinsonin laukaukseen. London taipui Medicine Hat Tigersille 1-3.
– He ovat hyviä pelaajia, joilla on kova voittamisen halu. He pelaavat kovaa ja astuvat esiin isoimmissa otteluissa, Knightsin valmentaja Dale Hunter sanoi viitaten Halttuseen ja kaksi maalia Monctonia vastaan tehneeseen Sam O'Reillyyn.
LeBlancin mielestä vain yksi asia vaikutti siihen, ettei Halttusta varattu NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella: luistelu. Jos Halttusta olisi pidetty hyvänä luistelijana, "hän ei olisi missään tapauksessa ollut enää varattavissa" 36. vuorolla. Tällä numerolla Sharks hänet kuitenkin sai.
Luistelun haasteet eivät liiemmin vaikuta LeBlancin mielipiteisiin.
– Ammattilaisjääkiekkoilijan ei tarvitse olla loistava kaikessa. Pelaajan on oltava vahva kaikessa, mutta erittäin hyvä yhdessä tai kahdessa erityisessä asiassa. Kasper on erittäin hyvä maalintekijä. Hän on hyvä laitojen lähellä ja maalin edessä. Lisäksi hän on fiksu pelaaja, LeBlanc selitti.
Vaikka luistelu on Halttusen heikkous tällä hetkellä, osa-alueella on tapahtunut kehitystä sen jälkeen, kun Sharks varasi hänet.
– Kasper on löytänyt keinoja antaa panosta joukkueelle. Hän jopa rakentaa suunnanvaihtopeliä. Hänen luistelunsa on riittävän hyvää suunnanvaihtopeliin ja maalintekoon viidellä viittä vastaan. Hän ei ole pelkästään ylivoimapelote, LeBlanc huomautti.
Jos Halttusen kehitys jatkuu odotusten mukaisesti, Sharks on saattanut juuri löytää ihanteellisesti täydentävän palasen Macklin Celebrinin, Will Smithin ja William Eklundin johtamaan nuoreen tähtirintamaan.
