Sharks pyrkii nousemaan syvistä vesistä takaisin pinnalle

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on San Jose Sharks, jonka tavoitteena on palauttaa seuran uskottavuus täysin penkin alle menneen viime kauden jälkeen.

Viime kaudella todellisen mahalaskun tehneellä ja lopulta Läntisen konferenssin pahnanpohjimmaiseksi jääneellä San Jose Sharksilla on ensi kauteen lähdettäessä selkeä tavoite: palauttaa seuran uskottavuus ja nousta takaisin kilpailemaan lännen playoff-paikoista, joihin tämän hetken miehistöllä pitäisi riittää rahkeet.
Runkosarja 2019-20: 29-36-5, 63 pistettä, Läntisen konferenssin 15.
Pudotuspelit 2020: -
Päävalmentaja: Bob Boughner, toinen kausi
Saapuneet:Ryan Donato, Patrick Marleau, Devan Dubnyk
Lähteneet: Aaron Dell, Lukas Radil, Joe Thornton
San Jose Sharksin viime kausi oli sanalla sanoen katastrofaalinen, eikä vastaavanlaiseen konttaamiseen haluta organisaatiossa missään nimessä palata. Joukkueen tekeminen ei ollut muutamaa pientä jaksoa lukuun ottamatta ollenkaan sillä tasolla, jolle nimekkään pelaajiston odotettiin yltävän.

Vaikka Sharks näytti syyskaudella piristymisen merkkejä raapimalla marraskuun 15 ottelustaan 11 voittoa, niin joulukuussa (2-9-2) joukkueen pelilliset ongelmat iskivät vasten kasvoja. Suurimpana ongelmakohtana oli puolustaminen, joka lähenteli joulun alla aivan divaritasoa. Myöskään maalivahtikaksikko Martin Jones - Aaron Dell ei onnistunut torjunnoillaan kannattelemaan repaleista kalifornialaisryhmää.
Paine kasvoi GM Doug Wilsonin pään sisällä sen verran merkittäväksi, että vuodesta 2004 asti toimistopuolen pomona toiminut entinen huippupuolustaja päätti antaa potkut päävalmentaja Peter DeBoerille. Ohjakset käsiinsä ottanut apuvalmentaja Bob Boughner sai pientä ryhtiä haiden pelaamiseen, mutta muutamien avainpelaajien loukkaantumiset haittasivat sarjapisteiden keruuta sen verran, että kevään loppukiri jäi toteutumatta.
Oman lisämausteensa soppaan toi hyökkääjä Evander Kane, jolla riitti kyseenalaisia tempauksia sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Siinä sivussa räiskyvä kanadalaislaituri paukutti 64 otteluun tehot 26+21=47 ja merkkautti tililleen 122 jäähyminuuttia, jolla hän vei liigan jäähykuninkuuden kirkkaasti nimiinsä.

• Tämä ei todellakaan ole ollut sellainen kausi, jota odotimme ja jollaista olisimme toivoneet. On vaikea käsittää, ettei menestystä tullut, kun katsoo, miltä joukkueemme näyttää paperilla. Olennaisin asia onkin se, kuinka ryhmä saadaan pelaamaan paremmin yhteen. Tämä organisaatio on tottunut menestymään ja olemaan konferenssinsa kärkikahinoissa vuosi toisensa jälkeen. Tavoitteenamme on nousta takaisin sille tasolle, jolle tämä joukkue mielestäni kuuluu, Kane kiteytti runkosarjan viimeisillä viikoilla.
  Kauden aikana myös huomattiin, mikä oli toissa kesänä Dallas Starsiin vapaana pelaajana siirtyneen Joe Pavelskin merkitys San Joselle. Entinen Sharks-kippari iski 13 vuoden aikana tärkeitä osumia joukkueelleen ja toimi esimerkillisenä hyökkäyspään johtajana. Kokenut Pavelski, 36, näytti viime kesän ratkaisupeleissä, ettei Wilsonin ja kumppaneiden olisi kannattanut päästää häntä kävelemään muualle.
  Rauhoittaako Dubnyk puolustuksen toimintaa?
  Wilson ei jäänyt sen kummemmin surkuttelemaan joukkueen nykyistä tilannetta, vaan lähti optimistisesti vahvistamaan ryhmää erilaisilla pelaajakaupoilla. Nuoruutta ja luisteluvoimaa Sharksiin tuo jatkossa ainakin Ryan Donato, 24, jonka Wilson hankki Minnesota Wildista vaihdossa vuoden 2021 NHL Draftin kolmannen kierroksen varausvuoroon.
  Merkittävin muutos tapahtui maalivahtiosastolla, jossa rajoittamattomaksi vapaaksi pelaajaksi päätynyt kakkosveskari Aaron Dell löysi uuden työnantajan Toronto Maple Leafsista. Wilson jatkoi yhteydenpitoa Wildiin ja hankki Devan Dubnykin tuomaan kokemusta ja selkeää roolitusta joukkueen sekavalle maalivahtiosastolle. Vastineeksi Wild sai Sharksin viidennen kierroksen varausvuoron vuoden 2021 varaustilaisuuteen.

Wilson luottaa siihen, että Dubnyk löytää tasonsa tilastojen valossa heikohkosti sujuneen viime kauden jälkeen. Kanadalaismaalivahti voitti pelaamistaan 30 runkosarjaottelusta 12 torjuntaprosentin näyttäessä lukemaa 89,0.
- Devan on tottunut kantamaan ykkösmaalivahdin viittaa harteillaan ja näyttänyt pystyvänsä venymään tiukoissa paikoissa tärkeisiin torjuntoihin. Lisäksi hän on pelannut myös muissa Läntisen konferenssin joukkueissa, joten uskon, ettei sopeutuminen San Joseen tuota hänelle ongelmia, Wilson kommentoi.
Ensi kaudella Boughnerin luotsaamassa Sharksissa nähtäneen ainakin yksi suomalaispelaaja, nimittäin vuoden mittaisen sopimuksen seuran kanssa solminut Antti Suomela, joka pitää tällä hetkellä tuntumaa kotimaan Liigassa HIFK:n riveissä. Liukkaasti liikkuva suomalaissentteri pyrkii vakuuttamaan Sharksin seurajohdon kautta edeltävällä harjoitusleirillä ja vakiinnuttamaan paikkansa San Josen alemmissa hyökkäysketjuissa.

Sharksin hyökkäyskalusto on kauteen lähdettäessä ohut, mutta laatua löytyy silti kahteen ensimmäiseen ketjuun. Ykköstähtinä tuikkivat loukkaantumisistaan toipuneet Logan Couture ja Tomas Hertl sekä joukkueensa sisäisen pistepörssin viime kaudella tehoin 22+27=49 vienyt Timo Meier.
Erik Karlssonin ja Brent Burnsin tähdittämä alakerta on tulevalla kaudella suurennuslasin alla. Mainitun kaksikon on pystyttävä aktiivisen hyökkäämisen ohella myös puolustamaan kurinalaisesti. Mikäli Sharks onnistuu tiivistämään rivejään ja Dubnyk löytämään tasonsa maalin suulla, Boughnerin miehistö taistelee ensi kaudella tosissaan playoff-paikasta.