Juuse Saros on matkalla maineeseen

Mistä heitä oikein riittää? Suomalaiset pysyvät vuodesta toiseen NHL:n maalivahtilegioonan parrasvaloissa. Eurooppalaisten NHL-maalivahtien joukossa on tällä hetkellä seitsemän suomalaista, seitsemän ruotsalaista, kolme venäläistä, kaksi tshekkiä, kaksi saksalaista ja yksi slovakki.
Uusin nouseva soihdunkantaja on eittämättä Nashville Predatorsin Juuse Saros, 21, joka on tarttunut tilaisuuteensa vakuuttavalla tavalla. Viimeisin osoitus nuoren hämeenlinnalaisen kyvyistä nähtiin viime viikolla Bostonissa, josta Predators haki 2-1-vierasvoiton.

Predatorsin sankari tuossa pelissä oli Saros, joka torjui 35 kertaa ja valittiin ottelun ykköstähdeksi. Samaan hengenvetoon Nashvillen Predatorsin seurajohto antoi nuorelle suomalaiselle luvan hankkia asunnon kantrikaupungista. Ovatko pelit Milwaukee Admiralsin AHL-joukkueessa nyt lopullisesti ohi?
Voitto oli Sarokselle neljäs kahdeksaan otteluun. Hänen torjuntaprosenttinsa on NHL:ssä 95,7 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,25 per ottelu. Saroksen on vaikea löytää yksittäisistä syytä, miksi torjuntatyö on toistaiseksi sujunut niin hyvin.
- Vaikea sanoa, mutta onhan onnellakin oma merkityksensä, ja jätkät ovat pelanneet edessäni hyvin. Tietysti yritän tehdä omat hommani niin hyvin kuin osaan, Saros kertoi Tennesseanin haastattelussa.
Kysytään asiaa maalivahtivalmentaja Kari Lehtoselta, joka teki Saroksen kanssa kolme vuotta tiivistä yhteistyötä HPK:n A-junioreissa ja Liigassa.
- Hän on oikea timantti, niin fyysisesti kuin henkisesti. Taustalla on tietysti kova työ, mutta kyllä hän on poikkeuslahjakkuus. Mikä järjetön kiima ja halu hänellä on tehdä asioita ja onnistua, Lehtonen suitsutti NHL.com/fi:lle.
Nashvillessä on omat maalivahtivalmentajansa, mutta Saroksen yhteistyö Lehtosen kanssa on edelleen - ainakin epävirallisesti - voimassa.
- Olen hänelle ainakin juttukaveri. Sieltäpäin tulee otteluraportteja ja muuta informaatioita.
Vaihdamme ajatuksia paljon, Lehtonen kertoi.
Nykyään NHL:ään pääsee vain maalivahteja, jotka kävellessään pudottavat päällään 185 senttimetrin korkeudella keikkuvan riman. Saroksen hiukset hulmuavat jossain viisi senttiä haamurajaa alempana.

• Epäilijöitä on ollut koko ajan, mutta olen varma, että Juusesta kuullaan vielä. Taito ratkaisee. Hänen pelitaitonsa ja tekninen taitonsa ovat poikkeuksellisia, suomalaisvalmentaja korosti.
  Lehtonen halusi nostaa esiin myös Saroksen henkiset ominaisuudet.
  - Hänen vanhempansa ovat opettajia, ja perheelle koulu on ollut aina tärkeä. Kun Juusella oli aikoinaan tenttijakso, maajoukkuepelit, liigapelit ja armeija suurin piirtein yhtä aikaa, hän aikataulutti itse kaiken, eikä kenenkään tarvinnut katsoa hänen peräänsä. Ja mikä ihmeellisintä, kaikki tapahtui koko ajan niin luontevasti. Ylioppilaslakkikin tuli päähän, Lehtonen ihasteli.
  Predatorsin ykkösvahtina on toinen suomalainen Pekka Rinne, jolla on kiveen hakattu status: hän saa pelata niin paljon kuin haluaa - ja huilata silloin kun haluaa. Tällä kaudella Rinne on torjunut joukkueen peleistä 33, Saros kahdeksan ja tshekkiläinen Marek Mazanec neljä.
  - Joukkueessa on kaksi upeaa varamaalivahtia. On mukavaa, että heistä toinen on suomalainen, alati positiivinen Pekka Rinne kertoi NHL.com/fi:lle.
  Rinne, 34, pelaa Pohjois-Amerikassa 12. kauttaan. Niistä yhdeksän viimeisintä hän on ollut Predatorsin ykkösmaalivahti. Suomalaisten maalivahtien vahva panos uuden mantereen kaukaloissa on mietityttänyt myös Rinnettä.
  - Olen sitä usein itsekin miettinyt, ja kyllä suurin syy taitaa olla suomalaisen maalivahtivalmennuksen korkea taso. Kun täällä Amerikassa maalivahdit voivat päästä kunnon maalivahtivalmennuksen piiriin vasta 18-19-vuotiaana, Suomessa jo D- ja C-juniorijoukkueilla voi olla omat maalivahtivalmentajansa, totesi Rinne.
  Rinteen "suomalaismentori" on Kärpissä ja A-maajoukkueessa valmentava Ari Hilli, joka on kesäkuukausina pitänyt Oulussa ja Kempeleessä NHL-tähdelle omia harjoitussessioitaan.