Juuse Saros ja Kevin Lankinen sanovat sanansa pudotuspeliviivalla

Discover Central -divisioonan pudotuspeliviiva on tällä hetkellä Nashville Predatorsin ja Chicago Blackhawksin välissä. Kumpi on lopulta viivan yläpuolella runkosarjan päättyessä, se riippuu paljon kahdesta nuoresta suomalaismaalivahdista, Juuse Saroksesta ja Kevin Lankisesta.

Predators on nyt neljännellä eli viimeisellä pudotuspelipaikalla 49 pisteellään. Blackhawks on neljän pisteen päässä yhden ottelun vähemmän pelanneena. Kumpikin joukkue on kahden ottelun voittoputkessa: Predators tyrmäsi viimeksi hallitsevan mestarin Tampa Bay Lightningin jäähän lukemin 7-2 tiistain kierroksella, ja Blackhawksin viimeisin voitto on maanantailta, kun se kaatoi Columbus Blue Jacketsin jatkoajalla 4-3.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Tasaista siis on, ja joukkueiden lopulliset sijoitukset saattavat ratketa jopa niiden keskinäisten otteluiden perusteella. Predators ja Blackhawks ovat tähän mennessä olleet vastakkain viisi kertaa, ja Predators on voittanut neljästi, kerran niistä jatkoajalla ja kerran voittomaalilaukauksilla. Viimeisin kohtaaminen meni Predatorsille puhtaasti 3-0.
- Tiedämme kyllä Chicago-otteluiden merkityksen, Predatorsin hyökkääjä Colton Sissons totesi runsas viikko sitten nollapelin jälkeen.
Saros ja Lankinen ovat paljon vartijoina tulevien viikkojen aikana.
Lankisen itseluottamus leviää joukkueeseen
Blackhawksin päävalmentaja Jeremy Colliton totesi keskiviikon harjoitusten jälkeen, että joukkue ei olisi tässä tilanteessa ilman Lankista. Suomalaismaalivahdin tasaisen varma työskentely on kantanut Chicagoa tähän saakka, ja sitä samaa häneltä odotetaan edelleen, kun taistellaan pudotuspelipaikasta.
- "Lanks" (Lankinen) on suurin syy siihen, että olemme taistelussa mukana. Tarvitsemme häntä jatkossakin, mutta hän ei tietenkään voi pelata kaikkia otteluita. "Subby" (kakkosmaalivahti Malcolm Subban) on pelannut aina hyvin tilaisuuden saatuaan, Colliton mainitsi.
Lankinen on pelannut 31 ottelua ja voittanut niistä 16. Torjuntaprosentti on 91,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,79. Nollapelejä on kaksi. Colliton myönsi, etteivät he kauden alussa tienneet paljoakaan 25-vuotiaasta varaamattomasta suomalaistulokkaasta, eikä valmennusjohdolla ollut aavistustakaan, kuka maalivahtiehdokkaista nousisi esiin ja ottaisi ykkösmaalivahdin roolin.

• Päätimme, että annamme harjoitusleirin ja ensimmäisten otteluiden ratkaista sen. Kevin antoi sellaiset näytöt, että niiden jälkeen oli hyvin vaikea laittaa ketään muuta maaliin, valmentaja muisteli.
  Lankinen otti omansa ja on tehnyt tasaisen varmasti hyvää työtä koko kauden ajan.
  - Hänen pelinsä on kaiken aikaa pysynyt korkealla tasolla, ja hänen itseluottamuksensa on vaikuttanut koko joukkueeseen, Colliton kehui.
  Saros noussut maalivahtien kärkikastiin
  Blackhawksille ja Predatorsille on yhteistä se, että kummallakin joukkueella on 25-vuotias suomalainen maalivahti, ja molemmat joukkueet näyttivät vielä joitakin viikkoja sitten pelanneen itsensä ulos pudotuspeleistä. Chicagossa Lankisen tarttuva itsevarmuus levisi maalilta koko kentän mitalle, ja Nashvillessä Saros alkoi hinata joukkuettaan kohti pudotuspelejä.
  Predatorsin päävalmentaja John Hynes totesi viimeisimmän Blackhawksin kohtaamisen jälkeen, että joukkueiden välillä on pitkä historia ja taisteluhenki syttyy kuin itsestään. Ei siihen tarvita mitään palopuheita.

• Ihan selvästi huomaa, että kumpikin joukkue laittaa kohdatessa aina parasta pöytään, hän sanoi.
  Saros on pelannut tällä kaudella 25 ottelua ja aloittanut niistä 24. Voittoja on 15 ja nollapelejä kaksi. Hän on noussut liigan maalivahtien kärkikastiin, sillä hänen torjuntaprosenttinsa 92,9 on liigassa sijalla seitsemän ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,16 on liigan kahdeksanneksi paras.
  - Olemme löytäneet joukkueen identiteetin viime aikoina, ja olemme menossa oikeaan suuntaan. Mutta pelejä on vielä jäljellä, joten pidetään jalka kaasulla, hän tuumi nollattuaan Blackhawksin.
  Discover Central -divisioonassa on luvassa huikea taistelu viimeisestä pudotuspelipaikasta, ja kahdella nuorella suomalaismaalivahdilla on siinä kamppailussa sanansa sanottavana. Chicagon ja Nashvillen taistoa voi hämmentää vielä kuudentena oleva Dallas Stars, joka on seitsemän pisteen päässä nelossijasta, mutta joukkue on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Predators ja kaksi ottelua vähemmän kuin Blackhawks.