Runkosarjan loppusuora alkakoon
NHL-kevättä värittävät siirtotakaraja sekä taistelu pudotuspelipaikoista
Teksti Jussi Lehmola @LehmolaJussi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
NHL:n runkosarjasta on pelattu All Star -taukoon mennessä aika tasan 60 prosenttia. Reilun kahden kuukauden mittaista loppusuoraa tulevat värittämään taistelut playoff-paikoista ja jokakeväinen piristysruiske trade deadline eli pelaajakauppojen takaraja.
Itäinen konferenssi on pysynyt alaosastaan sen verran kasassa, että yhdenkään joukkueen playoff-toiveita ei voi vielä kutsua täysin kuolleiksi. Jumbosijalta on matkaa playoff-viivan yläpuolelle vain seitsemän pistettä. Lännen puolella Arizona Coyotes ja Colorado Avalanche voivat sen sijaan alkaa jo odottelemaan runkosarjan jälkeen suoritettavaa arvontaa, jossa tuo kaksikko, muut pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat sekä Vegas Golden Knights jännittävät ensi kesän NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varausjärjestyksen kohtaloa.
Matemaattisesti mikään ei ole vielä varmaa, mutta olisi ihme, jos idässä Washington Capitals, Columbus Blue Jackets, Pittsburgh Penguins, Montreal Canadiens ja New York Rangers eivät olisi playoff-viivan yläpuolella, kun runkosarjan viimeinenkin ottelu on päättynyt 9. huhtikuuta.
Tuolla listalla on neljä Metropolitan-divisioonan joukkuetta: Capitals, Blue Jackets, Penguins ja Rangers. Divisioonan viidentenä oleva Philadelphia Flyers majailee tällä hetkellä idän viimeisellä villi kortti -paikalla.
Video: Lyubimov vie Flyersin johtoon loppuhetkillä
Epätasaisesti pelaava Philadelphia pääsi All Star -tauolle kolmen ottelun mittaisessa voittoputkessa. Oman divisioonan joukkueista Flyersin pahin uhka on vahvaan vireeseen intoutunut New York Islanders, joka on menettänyt vain yhden sarjapisteen viimeisessä kuudessa ottelussaan. Kolme ottelua Flyersia vähemmän pelannut Islanders vaanii viiden pisteen päässä.
- Pelaamme oikealla tavalla ja saamme tuloksia, joita olemme hakeneet, Islanders-hyökkääjä Josh Bailey totesi seuran verkkosivuilla torstain Montreal-kotivoiton jälkeen.
Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen Carolina Hurricanes on sen sijaan menossa lujaa vauhtia aivan väärään suuntaan. Carolina lähti tauolle viiden ottelun mittaisessa tappioputkessa.
- Itseluottamuksemme ei ehkä ole alimmillaan, mitä se on koskaan ollut, mutta se ei todellakaan ole korkealla. Aina kun on tällaisessa tappioputkessa, niin tulee haavoittuvaiseksi. Se näkyy nyt, Carolina ykköspakki Justin Faulk sanoi seuran verkkosivuilla.
Video: CAR@CBJ: Aho tekee ylivoimamaalin Bobrovskyn taakse
Montrealin hallitseman Atlantic-divisioonan tämän hetken kaksi muuta playoff-joukkuetta ovat Ottawa Senators ja Boston Bruins. Sarjataulukko tosin hämää jonkun verran, sillä Boston on pelannut peräti viisi ottelua enemmän kuin pisteen päässä vaaniva Toronto Maple Leafs.
Atlantic-divisioonan taistoissa ei sovi unohtaa Floridan osavaltion joukkueita. Jos ja kun Florida Panthers saa Aleksander Barkovin ja Jonathan Huberdeaun sairastuvalta takaisin kehiin, voi pantterilauma päästä viime kauden veroiseen vauhtiin. Tampa Bay Lightning oli puolestaan ennen kauden alkua niin monien papereissa jopa suurin mestarisuosikki, että kukaan tuskin yllättyisi, vaikka Valtteri Filppula ja kumppanit saisivat oikean vaihteen päälle.
Läntisen konferenssin puolella Central-divisioonassa Minnesota Wildin ja Chicago Blackhawksin etenemistä pudotuspeleihin tuskin pysäyttää mikään. Mukavaan menoon piristynyt Nashville Predators on syrjäyttänyt St. Louis Bluesin Centralin kolmannelta sijalta. Nashville on menettänyt viimeisessä yhdeksässä ottelussaan vain kolme sarjapistettä
- Olemme kääntäneet hieman kelkkaamme. Olemme löytäneet kauden aikana tasaisuutta. Viime aikoina olemme olleet tyytyväisiä peliimme tappioissakin. Olemme päässeet hyvään paikkaan sarjataulukossa. Meidän pitää puolustaa sitä paikkaa nyt, Predatorsin nousua tahdittanut maalivahti Pekka Rinne kertoi seuran verkkosivuilla.
Centralin joukkueista Dallas Stars ja Winnipeg Jets lähtivät tauolle kolmen pisteen päässä lännen playoff-viivasta. Dallas on vähän samassa tilanteessa kuin Tampa Bay idän puolella: jopa mestarisuosikiksi nostettu joukkue on pelannut pahasti alle odotusten. Texasissa varmasti toivotaankin, että jompikumpi suomalaisvahti löytäisi otteisiinsa sen verran varmuutta, että Stars pystyisi nousemaan playoff-viivan yläpuolelle.
Winnipeg sai Patrik Laineen takaisin hieman ennen All Star -taukoa. Maalien tekeminen ei kuitenkaan ole se Jetsin ongelma, vaan kiekon pitäminen poissa omasta pömpelistä. Winnipeg on päästänyt kaikista NHL-joukkueista eniten maaleja.
Pacific-divisioonan kolme kärkisijaa on ilmeisesti jo jaettu. Keväälle onkin odotettavissa hieno taistelu divisioonan voitosta San Jose Sharksin, Edmonton Oilersin ja Anaheim Ducksin välillä. Kolmikko mahtuu tällä hetkellä yhden pisteen sisään.
Yhtä tiukkaa on taistelu Pacific-divisioonan sijoista 4-6. Lännen viimeisellä playoff-paikalla majaileva Calgary Flames, Los Angeles Kings ja Vancouver Canucks mahtuvat nekin yhden pisteen sisään.
Näyttäisi siis siltä, että NHL:n pisin menossa oleva kuiva kausi pudotuspelien suhteen päättyy eli Edmonton palaa vihdoin playoff-taistoihin. Viimeksi keväällä 2006 pudotuspeleissä nähdyn Oilersin uskotaankin nyt olevan pitkän tauon jälkeen ostajan roolissa pelaajasiirtojen takarajalla.
Trade deadline voi vielä muuttaa joukkueiden voimasuhteita, vaikka nykyisenä palkkakattoaikana pelaajakauppojen tekeminen tuntuu olevan vaikeaa. Menossa olevan runkosarjan aikana ei ole nähty vielä yhtään isoa kauppaa. Mike Condonin, Nikita Nesterovin, Cody McLeodin, Peter Hollandin ja Tommy Wingelsin siirtoja ei voi sellaisiksi laskea.
Suomalaispelaajia on kaupattu useasti trade deadlinella tai parina sitä edeltävänä päivänä työsulun takia menetetyn kauden 2004-05 jälkeen. Ville Nieminen (2006 ja 2007), Mika Noronen (2006), Lasse Kukkonen (2007), Jussi Jokinen (2008 ja 2013), Tuomo Ruutu (2008 ja 2014), Olli Jokinen (2009 ja 2015), Petteri Nokelainen (2009 ja 2010), Anssi Salmela (2009), Vesa Toskala (2010), Sami Lepistö (2011), Niklas Bäckström (2016) ja Jyrki Jokipakka (2016) ovat kaikki saaneet uuden osoitteen takarajan tuntumassa. Kenenkähän vuoro olisi tänä keväänä?
Edellä mainitun Huberdeaun lisäksi saatamme nähdä keväällä kaukaloissa myös muita pitkäaikaispotilaita. Tampa Bayssa odotetaan sentteri Steven Stamkosin ja Los Angelesissa maalivahti Jonathan Quickin paluuta. Suomalaistoipilaista olisi mukava nähdä Miikka Salomäki ja Iiro Pakarinen pitkän tauon jälkeen NHL-jäillä.
Runkosarjan loppusuoralla kiihtyvät myös spekulaatiot kauden jälkeen jaettavista palkinnoista. Suomalaisista Laine tulee luonnollisesti taistelemaan vuoden parhaalle tulokkaalle annettavasta Calder Trophysta. Mikko Koivun nimi on mainittu vahvana ehdokkaana parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyyn.
Video: Laine laukoo maalin ylivoimalla suoraan syötöstä
Vahva kevät saattaisi nostaa Tuukka Raskin ehdolle parhaan maalivahdin Vezina Trophyyn. Jarmo Kekäläinen voisi hyvinkin olla "General Manager of the Year". Emmekä luonnollisesti ole vielä luopuneet ajatuksesta, että Laine voittaisi kolmantena suomalaisena NHL:n runkosarjan maalipörssin.
Ja jos haluaa unelmoida isosti, niin voisihan suomalaispelaaja napata ensimmäisen kerran pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan palkinnon. Miltä näyttäisi Koivu, Mikael Granlund tai Rinne Conn Smythe Trophy käsissään?
Totuus kaikista näistä asioista alkaa valkenemaan pikku hiljaa tiistaista eteenpäin. Silloin päästään taas katsomaan oikeata jääkiekkoa tähdistöottelun pelailun jälkeen.
Jännittävä loppusuora alkakoon.