Mitäs sitten keksitään, Vegas Golden Knights?

Ja niinhän siinä sitten kävi. Vegas Golden Knights painoi NHL:n pudotuspelien avauskierrokselta jatkoon "lumierin" 4-0. Ensimmäisenä mankeliin joutui kaiken nähnyt, kokenut ja voittanut Los Angeles Kings.
"Eihän tässä näin pitänyt käydä? Kyllä rutinoituneen Kingsin piti näyttää kevään peleissä kaapin paikka."

Vegasin kohdalla mitään ei kannata ottaa enää itsestäänselvyytenä. Sen on tämä kausi näyttänyt.
Vegasin tämän kauden tarina on upea. Se on urheilua ja jääkiekkoa parhaimmillaan. Ja se tapa, millä Golden Knights jatkoi tarinaansa ainakin neljän ottelun verran kevään peleissä, sekin on tyypillistä Vegasia se.
Laajennusjoukkue lähti kauteen ennakkoluulottomasti liikkeelle, ja vaikka vire oli läpi runkosarjan huimaa, siltikään lähes kukaan ei odottanut, että tuo liito jatkuisi keväällä samaan malliin.
Ritareiden joukkue oli pudotuspeleihinkin lähdettäessä materiaalinsa puolesta altavastaaja. Monet kuitenkin unohtivat, että eivät ne 51 voittoa runkosarjassakaan nimilistan avulla tulleet.

Golden Knightsin GM George McPhee on tehnyt upeaa työtä joukkueen rakentamisessa yhdessä päävalmentaja Gerard Gallantin kanssa. Herrojen kasaama joukkue on yhtenäinen, sitoutuva ja taisteleva. Kaikki pelaavat pelkästään logolle rinnassa ja kavereille pukukopissa - sekä tietysti Las Vegasin kaupungille. Lokakuun valitettava ampumistragedia nosti varmasti halua pelata yhteisölle entisestään.
Joukkue on rakennettu vahvasti liikkuvuuden varaan. Se on se suunta, mihin jääkiekko on vuosien varrella ollut menossa yhä vahvemmin. Sen sai myös karusti todeta vastassa ollut Kings, jonka runko on yksinkertaisesti aivan liian hidas kevään karkeloihin, vaikka joukkue voittikin tuolla samalla rungolla Stanley Cupin vielä nelisen vuotta takaperin.
Vegasin pelitapa nojaa vahvaan kiekolliseen pelaamiseen. NHL:ssä pyritään nykypäivänä voittamaan mahdollisimman nopeasti tilaa ylöspäin, kun kiekko saadaan oman joukkueen haltuun. Ritarit ovat onnistuneet hyödyntämään täydellisesti käytössään olevan materiaalin ja samalla minimoimaan etenkin puolustuksen nimellisen heikkouden pelitapansa ansiosta.
Nate Schmidt, Shea Theodore ja Colin Miller edustavat nykypäivän puolustajina edellä mainittua suuntausta erinomaisesti. He kykenevät liikuttamaan kiekkoa ja tukemaan omalla liikkeellään hyökkäyksiä. Brayden McNabb ja Deryk Engelland taas ovat pelanneet omassa shutdown-roolissaan aivan maksimaalisella tasolla läpi kauden.
Ritareiden hyökkäyspelissä paketti on kasattu vahvasti neljän laadukkaan ketjun varaan. Se oli kaikista järkevin suuntaus, sillä kylmä fakta kuitenkin on se, että Vegasin kärjen laatu ei ole millään niin kovaa tasoa, kuin muilla NHL:n joukkueilla.
Reilly Smith, William Karsson, Jonathan Marchessault, Erik Haula ja David Perron olivat Vegasin johtoportaalta täydelliset valinnat joukkueen nopeuteen vannovaan pelitapaan. Sitä kautta Golden Knights on saanut revittyä maksimaaliset tehot irti rosteristaan ja ennen kaikkea pystynyt pelillisesti kamppailemaan tasapäisesti nimilistaltaan kovempia joukkueita vastaan.
Lisää aiheesta: [Golden Knights marssi toiselle kierrokselle\]
Kun yllä mainittujen herrojen lisäksi nippuun lyödään erinomaiset roolipelaajat alemmista ketjuista, kuten Pierre-Eduard Bellemare, Tomas Nosek, Brendan Leipsic, Oscar Lindberg ja Cody Eakin, jotka ovat olleet erinomaisia alivoimalla ja omissa raastavissa rooleissaan, paketti on ollut yhtenäinen. Ja mikä tärkeintä, myös roolipelaajat ovat kyenneet jalkanopeutensa puolesta vastaamaan joukkueen pelitavan haasteisiin,.
Ritarit ovat pystyneet hallitsemaan pelin virtausta ja tekemään vastustajan työn joka ilta mahdollisimman vaikeaksi, kun joukkueen luistelunopeus on mahdollistanut pelin rytmittämisen ja järkevät kiekolliset valinnat. Samalla Vegas on pystynyt kompensoimaan materiaalinsa antamaa etumatkaa.
Liikkuvat hyökkääjät ovat tukeneet puolustajien kiekollista pelaamista omalla alueella ja tarjonneet helppoja syöttövaihtoehtoja, ja sen ansiosta omissa ei ole tullut liian kiire, eivätkä puolustajat ole joutuneet vetämään aivan tasonsa äärirajoilla illasta toiseen.
Ritarit ovat täydellisesti neljän ketjun joukkue.
- Jokainen pelaaja on osa meidän menestystämme. Me pelaamme kaikilla neljällä ketjulla ja kuudella puolustajalla, ja minusta se on meidän vahvuutemme. Kaikki ovat tärkeitä ja tuovat lisäarvoa meidän menestyksemme eteen, totesi maalivahti Marc-Andre Fleury.

Vegasin tuhkimotarina oli ottaa jo alkukaudesta vakavia taka-askelia, kun joukkue kärsi melkoisesta maalivahtiongelmasta. Joukkueen onneksi Malcolm Subban astui tuolloin esiin ja tuurasi tolppien välissä hienosti. Toki tässäkin tapauksessa joukkueen yhtenäisyys ja sitoutuneisuus auttoi merkittävästi.
Sen jälkeen kun Fleury astui takaisin ruoriin, askelmerkit olivat selvät. Kokenut kanadalaisveskari pelasi jo huikean runkosarjan ja on osoittanut etenkin keväällä, että eivät ne kolme Stanley Cup -sormusta ole ilmaiseksi tulleet.
Kingsin ja Knightsin välisessä ottelusarjassa suurimmat ratkaisut nähtiin maalin suulla. Jonathan Quick pelasi upean sarjan Los Angelesin maalilla, mutta "Flower" (päästettyjen maalien keskiarvo 0,65, torjuntaprosentti 97,7) oli omalla tontillaan vielä huikaisevampi.
Ritareiden liikenopeus oli loppujen lopuksi kokeneille kuninkaille liikaa. Vaikka sarja meni periaatteessa täysin Kingsin haluaman käsikirjoituksen mukaan eli oli vähämaalinen ja tasainen, Knights onnistui silti kääntämään tiukat ottelut itselleen. Suurin kiitos menee tietysti Fleurylle.
Vegas iski runkosarjassa neljänneksi eniten maaleja, kun taas Kings päästi niitä vähiten. Samalla Kingsin erinomainen alivoima tylsytti ritareiden ylivoiman, joten marginaalien olisi luullut kääntyvän Los Angelesin suuntaan.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Tämä on pudotuspelikiekkoa. Kaikki pelit ovat tiukkoja. Runkosarjassa he olivat yksi tehokkaimmista joukkueista koko liigassa, ja nyt he tekivät seitsemän maalia koko sarjassa, ihmetteli Kingsin kärkihyökkääjä Anze Kopitar.
Se nostaa tämän ensimmäisen kierroksen suorituksen arvoa entisestään. Vegas on todellakin "real deal". Vaikka käsikirjoitus meni täydellisesti kuninkaiden mukaan, ritarit onnistuivat kääntämään ottelut edukseen Kingsin vahvuusalueella. Hyökkäyksen laajuus riitti kaatamaan Kingsin kokeneen ja kovan kärjen vähämaalisissa taisteluissa.
Nyt ritarilauma pääsee huilailemaan ja odottamaan muiden otteluparien selviämistä. Todennäköisesti Vegas saa toisella kierroksella vastaansa San Jose Sharksin, joka johtaa Anaheim Ducksia omassa otteluparissaan jo 3-0.
Sharks olisi todella kova haaste, sillä se on Kingsiin verrattuna paljon liikkuvampi joukkue, mutta samalla myös erittäin kokenut. Mutta mitäpä väliä sillä on, koska Vegas Golden Knights on koko kauden tehnyt mahdottomista tempuista mahdollisia.