Voitto Bruinsista toi lisää itseluottamusta Rangersille

Suurimmassa osassa asiantuntijoiden ja NHL-seuraajien paperinivaskoja New York Rangersin piti olla tällä kaudella joukkue, jolla on mahdollisuus edetä kevään pudotuspeleissä pitkälle – jopa Stanley Cup -mestaruuteen saakka – jos kaikki osuisi kohdalleen.

Kausi alkoikin hyvin, ja Rangers roikkui mukana Itäisen konferenssin kärkikahinoissa vielä marraskuun puolivälissä. Sitten alkoi kuitenkin synkkä luisu, joka ei tahtonut katketa millään. Marraskuun 22. päivän ja uudenvuodenpäivän välillä Rangers keräsi 18 ottelustaan vain kahdeksan pistettä (4-14-0) ja oli tuolla ajanjaksolla koko liigan heikoin joukkue.

Muutoksen tuulet ovat puhaltaneet Manhattanilla. Kapteeni Jacob Trouba kaupattiin joulukuun alussa Anaheim Ducksiin ja hyökkääjä Kaapo Kakko joulun alla Seattle Krakeniin. New Yorkiin saapui kuitenkin myös merkittävä vahvistus, kun Vancouver Canucksissa kiekkoillut hyökkääjä J.T. Miller palasi viime viikolla Rangersiin seitsemän vuoden tauon jälkeen.

Millerin saapuminen toi lisäpontta manhattanilaisten hyökkäykseen, joka oli kuitenkin löytänyt takaisin uomiinsa jo ennen hänen tuloaan. Tämän kalenterivuoden puolella Rangers on ollut Detroit Red Wingsin ohella koko sarjan tehokkain joukkue hyökkäyspäässä ja iskenyt 57 maalia.

Vastapainoksi omakin verkko on toki soinut. Rangers katkaisi sunnuntaina kolmen ottelun tappioputkensa voitolla Vegas Golden Knightsista. Tappioputken aikana newyorkilaisten päätyyn mätettiin yhteensä 15 maalia. Keskimäärin peli on ollut kuitenkin myös puolustussuuntaan paljon parempaa kuin kaikkein heikoimmilla hetkillä joulukuussa.

Keskiviikkona Rangers onnistui kaatamaan Boston Bruinsin Madison Square Gardenissa maalein 3-2. Ottelu oli hieman erilainen kuin sinipaitojen viime aikojen maalitalkoot, sillä kummallekaan joukkueelle ei siunaantunut suurta määrää maalipaikkoja.

Joukkueet laukoivat ottelussa maalia kohti yhteensä 39 kertaa. Moneypuckin tilastojen mukaan maaliodottama kääntyi Rangersin eduksi 3,01–1,59. Jos siivoaa pois kotijoukkueen maaliodottamaa nostaneen puolustaja Ryan Lindgrenin ohivedon tyhjästä maalista päätöserän lopulla, oli ottelu myös tämän tilaston suhteen huomattavan tasainen.

Onnistumiset hyökkäyspäässä ja niukat taisteluvoitot ovat kasvattaneet itseluottamusta Rangersin leirissä. Manhattanilaiset ennättivät kaivaa itselleen marras-joulukuussa niin syvän kuopan, että hyvin sujuneesta tammikuusta huolimatta matkaa pudotuspeliviivaan on edelleen neljä pistettä. Rangersin pukukopista löytyy nyt kuitenkin uskoa, että paluu playoffeihin on mahdollista.

– Olemme onnistuneet parantamaan myös puolustuspeliämme kauden edetessä, keskiviikkona Rangersin toisen maalin iskenyt Vincent Trocheck sanoi.

– Taistelemme nyt jokaisesta sarjapisteestä. Vaikka olisimme maalin tai kaksi tappiolla, taistelemme itsemme takaisin peliin, puolustaja Adam Fox puolestaan alleviivasi.

Hyökkääjä Artemi Panarin vei Rangersin johtoon toisen erän alkupuolella, mutta johto kuihtui kasaan, kun Bruinsin hyökkääjät David Pastrnak ja Elias Lindholm löivät kiekon verkkoon 16 sekunnin sisällä toisistaan keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen lopulla.

Rangers punnersi kuitenkin kolmannessa erässä rinnalle ja ohi. Trocheck iski tasoituksen erän alussa, ja ottelun päätöskympin alkupuolella Chris Kreider vei Rangersin johtoon alivoimalla. Kreiderin alivoimaosuma jäi myös ottelun voittomaaliksi.

Varjojen mailla lähes koko kauden vaeltanut ruotsalaissentteri Mika Zibanejad (0+2) tarjosi syötön Kreiderin maaliin. Hänkin on saanut pelistään hieman paremmin kiinni viime aikoina. Zibanejad on nakutellut kahteen viime otteluun viisi (1+4) tehopistettä.

– Luotamme itseemme enemmän tilanteesta riippumatta. Emme tietenkään halua ajautua tilanteeseen, jossa meidän täytyy kääntää kaikki pelit eduksemme kolmannessa erässä, mutta tiedämme, että olemme tehneet niin aiemminkin ja pystymme siihen nytkin. Emme panikoi näissä tilanteissa, Zibanejad painotti.

Bruinsin maalia vartioinut Joonas Korpisalo torjui 19 laukausta. Pelipaikkansa Rangersin takalinjoilla löytänyt suomalaispuolustaja Urho Vaakanainen oli keskiviikon ottelusta sivussa sairastumisen vuoksi.

Rangers kohtaa vielä ennen 4 Nations -taukoa perjantaina kotonaan Pittsburgh Penguinsin ja lauantaina vieraissa Columbus Blue Jacketsin. Molemmat ottelut ovat Metropolitan-divisioonan sisäisiä vääntöjä, joiden merkitys on iso taistelussa pudotuspelipaikoista. Bruins saa lauantaina vieraakseen Golden Knightsin, minkä jälkeen Bostonin karhutkin aloittavat oman maajoukkuetaukonsa.