Pystyvätkö Rantanen, Lehkonen ja kumppanit uusimaan mestaruutensa?

Ei siitä ole kovin kauan, kun Stanley Cup -mestaruuden uusimista pidettiin lähes mahdottomana tehtävänä. Nyt se on kuitenkin tehty kahdesti ihan lähimenneisyydessä. Pittsburgh Penguins nosti kannua 2016 ja 2017. Tampa Bay Lightning juhli 2020 ja 2021.

Colorado Avalanche haluaa liittyä tuohon kerhoon alkavalla kaudella. Mutta onnistuvatko Mikko Rantanen, Artturi Lehkonen ja kumppanit siinä? Kaksi samassa divisioonassa pelaavaa suomalaista ainakin uskoo Coloradoon.
- Uskon (Avalanchen tuplamestaruuteen). Heillä on vahva joukkue ja kaikki työkalut siihen, Dallas Starsin tähtipuolustaja Miro Heiskanen sanoi.
- Kyllä uskon. He ovat todella hyvä joukkue, Dallasin keskushyökkääjä Roope Hintz säesti.
Colorado voitti runkosarjassa sekä Central-divisioonan että Läntisen konferenssin. Koko NHL:n sarjataulukossa Avalanche oli kakkonen. Pudotuspeleissä tahti oli vakuuttavaa: 16 voittoa ja vain neljä tappiota. Ei olekaan ihme, että useat NHL-pelaajat luottavat Coloradoon myös tulevalla kaudella.

• On hyvä mahdollisuus, että he voittavat taas. Heillä on todella hyvä joukkue, joten he ovat ilman muuta iso uhka ensi kaudella, San Jose Sharksin sveitsiläistähti Timo Meier näki.
  Rantasen lisäksi Coloradon runkopelaajiin voidaan laskea hyökkääjät Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog sekä puolustaja Cale Makar. Lehkonen pääsi keväällä otsikoihin playoff-uroteoillaan. Takalinjoilta löytyy lisäksi "nimettömin" Avalanche-tähti, Devon Toews.
  MacKinnon täytti juuri 27. Rantanen täyttää kauden alkumetreillä 26. Landeskog on vielä parin kuukauden ajan alle kolmekymppinen. Makarista tulee 24-vuotias päivä Rantasen synttäreiden jälkeen. Aikaa tällä Avalanche-ryhmällä pitäisi siis olla NHL:n hallitsemiseen pitkälle tulevaisuuteen.

• He ovat ennakkosuosikkeja kauteen lähdettäessä. He uskovat nousseensa uudelle tasolle. Heillä on sama runko ja pelaajia, jotka ovat parhaassa vaiheessa urillaan, Buffalo Sabresin ruotsalaislaituri Victor Olofsson sanoi.
  Muutama pelaaja joutui palkkakaton uhriksi
  Vaikka runko on tallella, Colorado ei selvinnyt kesästä ilman menetyksiä. Tärkeistä pelaajista palkkakattotilanteen uhreiksi joutuivat hyökkääjät Nazem Kadri ja Andre Burakovsky sekä ykkösmaalivahti Darcy Kuemper.
  Avalanchen kesähankintoja olivat maalivahti Aleksandar Georgijev sekä hyökkääjät Evan Rodrigues ja Lukas Sedlak. Avalanchessa odotetaan lisäksi kehitystä joukkueen sisältä. Mielenkiintoisia nimiä ovat nuoret hyökkääjät Alex Newhook ja Ben Meyers. Jo aikaisemmin väläytelleellä puolustaja Bowen Byramilla on potentiaalia nousta NHL:n eliittiin.
  Muutoksista huolimatta Coloradoon uskotaan.
  Lisää aiheesta [Lehkonen jatkamaan Avalanchen menestysputkea]
  - Heidän joukkueessaan on kaikkea. Heillä on hyvä puolustuskalusto ja hyvä hyökkäysosasto. Joukkueeseen tuli muutoksia kauden jälkeen, mutta heillä on hieno kokoonpano, paljon taitoa ja nyt myös kokemusta, Washington Capitalsin slovakkipuolustaja Martin Fehervary sanoi.
  Fehervary viittasi mestaruuskokemukseen. Nyt Avalanchen pelaajat tietävät, mitä vaatii, että pääsee nostelemaan kannua. Colorado oli kuulunut suurimpiin mestarisuosikkeihin jo kahdella aikaisemmalla kaudella, mutta joutui seuraamaan Lightningin mestaruusjuhlia ennen kuin sai tilaisuuden syrjäyttää hallitsijan valtaistuimelta.
  - He olisivat voineet voittaa jo parin edellisen kauden aikana. Heillä oli hyvä joukkue jo silloin. Mutta viime kaudella heillä toimi jokin, mikä ei ollut toiminut aikaisemmin, joten nyt he tietävät miten voittaa, New York Rangersin tshekkihyökkääjä Filip Chytil vahvisti.
  Nyt olisi ihanteellinen tilaisuus napata toinen mestaruus. Coloradon palkkakattohaasteet eivät ainakaan helpotu, kun MacKinnonin palkan odotetaan lähes kaksinkertaistuvan kaudelle 2023-24. Hän ei kanna kapteenin C:tä rinnassaan, mutta on elintärkeä osa Avalanchen palapeliä.

• Olen kuullut paljon MacKinnonista ja siitä, miten hän kohtelee joukkuetta. Mielestäni on hyvä tapa pitää kaikki vastuussa tekemisistään. Tuolla johtajaryhmällä ja noilla pelaajilla he pystyvät uusimaan mestaruuden, Ottawa Senatorsin nuori saksalaishyökkääjä Tim Stützle ihasteli.
  Maalitaulu selässä
  Coloradon pelaajilla on nyt mestaruuskokemusta, mutta myös jotain uutta, joka voi olla iso haaste tai sitten tuoda lisää motivaatiota.
  - Colorado on tietenkin mestariehdokas alkavalla kaudella. Heillä on loistava joukkue, ja he osoittivat sen koko viime kauden ajan. Ei todellakaan ole helppoa kukistaa heitä. Mutta nyt heillä on maalitaulu selässään ja kaikki yrittävät lyödä heidät, New Jersey Devilsin sveitsiläishyökkääjä Nico Hischier painotti.
  Mutta maalitaulu selässä tuo joukkueelle vain lisää motivaatiota.
  - Olemme sataprosenttisesti (motivoituneita ja nälkäisiä). Jopa enemmän (kuin aikaisemmin). Meillä on joukkueessa paljon kavereita, jotka ovat taistelijoita. Ja kun on paljon taistelijoita, he kannustavat muitakin olemaan parempia, Makar totesi.
  Vanha sanonta kertoo, että on helpompi päästä huipulle kuin pysyä siellä.
  Lisää aiheesta [Colorado Avalanchen harjoituskauden ennakko]
  - Mestari on ykkösporukka, kunnes joku pudottaa heidät huipulta. Colorado syöksi Tampa Bayn vallasta. Nyt Colorado on ykkönen, ja jonkun pitää syrjäyttää heidät. Heillä on todella hyvä joukkue ja huippupelaajia, mutta tässä liigassa mestaruuden uusiminen on todella vaikeaa, Vegas Golden Knightsin tähtisentteri Jack Eichel muotoili.
  Kaikki eivät usko kruunun pysyvän Avalanchen päässä
  Kaikki eivät kuitenkaan ole vakuuttuneita Coloradon mahdollisuuksista.
  - En usko, että he uusivat mestaruutensa. Siitä tulee vaikeaa, Boston Bruinsin ruotsalaispuolustaja Hampus Lindholm totesi.
  Nosteessa olevissa joukkueissa himoitaan mestarin päänahkaa.
  - Toivon, etteivät he voita, mutta ilman muuta he pystyvät siihen. Heillä on maailman parhaita pelaajia, ja he ovat erittäin vaarallisia ja todella taitavia. Meidän täytyy yrittää kukistaa heidät, Vancouver Canucksin puolustaja Quinn Hughes sanoi.
  Jotkut aikovat pysäyttää Coloradon tien jo Läntisen konferenssin pudotuspeleissä.
  - Uskon, että he lopulta kohtaavat meidät. Ja siihen se tulee varmaan päättymään, Edmonton Oilersin supertähti Leon Draisaitl julisti.

Ennakkospekulointi on aina hauskaa, mutta pitää muistaa, että vielä ei ole pelattu edes yhtään harjoitusottelua puhumattakaan runkosarjapeleistä. Se on kuitenkin selvää, että Coloradolla on kauteen lähdettäessä uudenlainen haaste edessä.
- Meillä on uusia palasia joukkueessa, ja myös menetimme avainpelaajan. Mutta silti uskomme olevamme yhä hyviä ja vielä paremmassa tilanteessa, viime kaudella sekä NHL:n parhaaksi puolustajaksi että pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Makar uskoo.