Puljujärvi metsästää uralleen uutta nousua

Kaikki näytti Jesse Puljujärven kohdalla vielä vuonna 2016 pidetyssä NHL:n varaustilaisuudessa hyvältä. Puljujärven kiekkouran välitavoite oli juuri täyttynyt, kun nuorukaisen nimi huudettiin koko draftin neljäntenä pelaajana. Osoitteeksi tuli Edmonton Oilers, josta ei kiekkoperinteitä puuttunut.

Nyt kolmen vuotta sen jälkeen tilanne on kääntynyt täysin päälaelleen. Puljujärvi on joutunut toteamaan maailman kovimman kiekkoliigan vaativuudet sekä kaukalossa että sen ulkopuolella, eikä tukevaa jalansijaa ole löytynyt Oilersin organisaatiosta vieläkään.
Viime kausi oli Puljujärven tulokassopimuksen viimeinen vuosi. Toukokuussa 21 vuotta täyttänyt suomalaislaituri pelasi syyskaudella Oilersin kakkos- sekä kolmosketjussa ja sai jääaikaa keskimäärin 11 minuuttia per peli. Vuoden vaihteeseen tultaessa Puljujärvi oli kerännyt 28 ottelussa tehot 3+2=5, eikä se ollut sitä, mitä Oilersin valmennusjohto olisi mieheltä toivonut.
Lopulta jo tutuksi tullut AHL-joukkue Bakersfield Condors kutsui peliinsä turhautunutta Puljujärveä helmikuun puolessa välissä, eikä miestä nähty enää Oilersin pelaajaringissä loppukaudella. Puljujärven tehopisteet olivat lopulta 46 ottelun jälkeen vaatimattomat 4+5=9.
Kesällä Puljujärvi kertoi vaatineensa Oilersin seurajohdolta siirtoa muualle. Suomessa pyörivä jääkiekkoaiheinen makasiiniohjelma Lämäri tapasi kesällä Puljujärven Oulussa, jossa suomalaistähti avasi tilannettaan tarkemmin ja kertoi muuan muassa AHL:n ja NHL:n välisistä eroista.

• Takana on todella vaiheikkaat sekä opettavaiset kolme vuotta. On ollut hyviä hetkiä, mutta myös niitä huonoja. Peli NHL:ssä on todella nopeatempoista ja joka ilta täytyy olla valmiina laittamaan kaikki likoon. AHL:ssä vauhti on oikeastaan aika sama, mutta suurimmat erot ovat pelaajien yksilötaidossa sekä rakenteessa. NHL:ssä virheitä tulee pelaajille vähemmän ja kokonaisuus on paremmin hanskassa, Puljujärvi kertoi.
  Alkuaikoina Puljujärveä vaivasivat kielelliset ongelmat, jotka vaikeuttivat sopeutumista Pohjois-Amerikan kiekkoliigoihin.
  - Kieli on ollut yhtenä haasteena. Kyllä sillä on pärjätty, mutta asiat tietty helpottuisivat merkittävästi, jos englannin kieltä osaisi enemmän. Taalaliigassa asiat ja onnistumiset ovat monesti pienestä kiinni, Puljujärvi jatkoi.
  Jos oli Puljujärven asiat hieman sekaisin, niin samaa voidaan sanoa myös Oilersista. Puljujärven aikana perinteikäs kanadalaisjoukkue vaihtoi päävalmentajaa kahdesti, eikä menestys juuri öljymiehiä seurannut.
  Lisää aiheesta: [Edmontonin asetelmat\]
  - Paljon oli valmentajien kanssa puhetta siitä, että maalille pitäisi pystyä ajamaan enemmän, jotta tulosta voisi tulla, suomalaislaituri paljasti.
  Puljujärven agenttina toimiva Markus Lehto ehti kesällä vahvistaa sekä Helsingin Sanomille että MTV Sportsille, että suomalaissuojatistaan on tullut monia kyselyitä, mutta lähinnä Euroopasta. Tähtäin on silti pysyä Pohjois-Amerikassa.
  - Tässä haetaan nyt Jessen uralle uutta nostetta ja tilaisuutta. Kaikki tietävät, että kyseessä on lahjakas ja taitava laitahyökkääjä, joka pystyy pelaamaan NHL:ssä. Vaikka Oilersissa on vaihtunut seurajohto ja penkin taakse on tullut uusi valmentaja, niin joukkue on pysynyt pitkälti samana. Joskus on vain niin, ettei pelaaja yksinkertaisesti istu joukkueeseen, Lehto muotoili.
  - Ensisijaisena tavoitteenani on löytää NHL-joukkue, jossa voisin pelata ykkös-tai kakkosketjussa säännöllisesti keskimäärin 15 minuuttia per peli ja kantaa isompaa vastuutaakkaa, Puljujärvi puolestaan kiteytti.
  Puljujärven tilanne on sikäli haastava, että monet NHL-seurat painivat tällä hetkellä palkkakatto-ongelmien kanssa, koska pelaajien palkat ovat lähteneet jälleen kovaan nousuun. Joukkueet eivät halua yksinkertaisesti tehdä hätiköityjä ratkaisuja uusien hankintojensa kanssa. Lisäksi raamikkaan laiturin näytöt ovat kaikesta potentiaalistaan huolimatta varsin huterat, jotka vaikeuttavat Oilersin neuvotteluita.