Jesse Puljujärvi avasi maalitilinsä Panthersin pelaajana

Florida Panthersin pudotuspelisauna jatkaa lämpenemistään. Paikkansa kevään ratkaisupeleissä jo varmistanut joukkue jatkoi lauantaina myös joukkueensa kierrättämistä, mutta se ei estänyt voittamista.

Paikkaajat, kuten Jesse Puljujärvi, hyödynsivät tilaisuutensa ja auttoivat Panthersia kaatamaan Buffalo Sabresin. Ottelu venyi varsinaisen peliajan ulkopuolelle, mutta voittolaukauskilpailun jälkeen toinenkin piste kirjattiin Panthersille numeroin 3-2.

– Olen aika rehellinen tulosten jälkeen ja kun sanon, että pidän pelaamisestamme, kyse ei ole pelkästä renkaiden pumppailusta. Voittojen jälkeen tunnelma on rennompi ja jätkät saavat nyt levätä sunnuntaina rauhassa. Sitten laitamme runkosarjan pakettiin, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice summasi joukkueensa tilanteen.

Floridan viime aikojen kierrätys tarkoitti jälleen keskeisten pelaajien puuttumista kokoonpanosta. Kapteeni Aleksander Barkov ei pelannut lainkaan, ja myös Sam Reinhart oli sivussa hyökkäyksen kärjestä. Ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski huilasi, joten Vitek Vanecek luisteli Floridan maalille.

Kentälle pääsi myös Puljujärvi, joka pelasi kolmannen NHL-ottelunsa Floridan miehenä. Panthers teki Puljujärven kanssa loppukauden kattavan sopimuksen maaliskuun alussa. Sitä ennen hän oli ollut parin viikon ajan Floridan AHL-farmijoukkueen mukana koeajalla.

Kautensa Pittsburgh Penguinsissa aloittanut Puljujärvi on tehnyt Charlotte Checkersissä 20 AHL-ottelussa 12 pistettä. NHL:ssä hän pelasi Penguinsin kanssa 26 ottelua tehoin 3+6 ennen kuin palasi NHL-kokoonpanoon Floridan pelaajana viime viikolla.

Tällä kertaa Puljujärvi sai myös avattua pistetilinsä uuden seuran paidassa. Hän sai noin 15 minuuttia jääaikaa, laukoi maalia kohti neljä kertaa ja iski yhden Floridan maaleista. Puljujärvi oli kamppailutilanteessa selkä maalia kohti, mutta pystyi ohjaamaan kiekon verkkoon yhdellä kädelläkin.

– Hän on todella kiinnostava pelaaja. Hän on kookas eikä pelkää taklata. Hän ei kuitenkaan viiletä ympäriinsä päättömästi, vaan pelaa järkevästi. Hänellä on tiettyjä hyökkäyssuunnan vaistoja. Uskomme, että hän pystyy olemaan merkityksellinen pelaaja, Maurice sanoi.

Panthers oli ensimmäisen erän jälkeen tappiolla Rasmus Dahlinin iskettyä Sabresin johtoon ylivoimalla juuri ennen erätaukoa. Toisen erän alussa isännät tulivat tasoihin Carter Verhaeghen osumalla, ja toisen tauon lähestyessä oli Puljujärven vuoro laittaa laatta pussiin. Buffalo venytti ratkaisun ylitöiden puolelle kolmannessa erässä ottelun toisella ylivoimamaalillaan. Voittolaukauskilpailussa voiton Panthersille sinetöi ainoana onnistujana Anton Lundell.

Floridan maalivahti Vanecek torjui ottelussa 26 kertaa. Hänelle tulos tarkoitti henkilökohtaisen tappiokierteen katkaisemista, sillä Vanecek oli hävinnyt neljä edellistä aloittamaansa ottelua.

– Tunsin oloni todella hyväksi. Joukkueeni pelasi todella hyvin, mikä auttaa tietenkin paljon. Lisäpiste oli erittäin tärkeä. En ollut voittanut parissa viime ottelussa, joten tämä tuntuu hyvältä. Toivottavasti sama jatkuu, tshekkimaalivahti toivoi.

Panthers on nyt kolmen ottelun voittoputkessa. Ennen sitä se oli hävinnyt viisi ottelua peräkkäin. Runkosarjaa floridalaisilla on jäljellä enää kahden koitoksen verran. Maanantaina Panthers pelaa kotiyleisönsä edessä New York Rangersia vastaan, ja tiistaina luvassa on osavaltion sisällä käytävä paikallisvääntö Tampa Bay Lightningin kanssa. Siinä on lähtökohtaisesti panoksena Atlantic-divisioonan toinen sija, joka on tällä hetkellä Lightningin halussa yhden rästipelin turvin. Panthersilla on sama pistemäärä, mutta vähemmän varsinaisen peliajan voittoja.

Floridan leirissä ei ole kuitenkaan otettu turhia paineita tarkasta runkosarjasijoituksesta, sillä päätavoite siintää pudotuspeleissä, joihin Maurice on pyrkinyt valmistamaan joukkuettaan myös strategisilla lepovuoroilla.

– Monella pelaajalla alkaa olla paljon kilometrejä mittarissa. Tämä on ollut kova rutistus. Yritämme ottaa sen huomioon ja esimerkiksi pysyttelemme poissa jäältä välipäivinä, melkein kuin pudotuspelien keskellä, Maurice sanoi.

– Minusta tärkeää oli myös se, että kokoonpanossa olleet pelaajat ottivat tämän ottelun vakavasti. Sarjataulukossa ei ole luvassa enää suuria muutoksia, emmekä tiedä, mitä muissa otteluissa voi tapahtua. Valmistaudumme pudotuspeleihin, ja Sabres oli tähän tultaessa hyvässä vireessä. Pelaajamme ottivat pelin tosissaan. Tämä ei ollut mikään mestariteos, mutta tämä oli osoitus ammattimaisuudesta, valmentaja lisäsi.