Kovin odotuksin kauteen lähtenyt Nashville sai pettyä pahasti

Nashville Predatorsin kauden päättyminen runkosarjaan sai virallisen varmistuksen torstain ottelukierroksella, kun kantrikaupungin joukkue taipui St. Louis Bluesille lukemin 2-3. Nashville putosi playoff-junasta jo hyvissä ajoin syyskauden aikana, eikä loppukiri lähtenyt käyntiin oikeastaan missään vaiheessa sesonkia.

Kotijäällään pelannut Predators karkasi torstaina avauserässä jo kahden maalin karkumatkalle, mutta loppusummerin soidessa jäällä soi mollivoittoinen blues. St. Louis nousi päätöserässä tasoihin, ja loistovireessä oleva hyökkääjä Dylan Holloway viimeisteli ottelun voittomaalin ajassa 52.19.

- Tässä kamppailussa oli vahvasti playoff-ottelun tuntua. Meillä on vielä paljon opeteltavaa yhdessä, ja jokainen ottelu on uusi mahdollisuus koko joukkueelle. Saimme tänään opetuksen siitä, miksi olemme Bluesin kanssa eri tilanteissa sarjataulukon suhteen, Predators-hyökkääjä Filip Forsberg harmitteli.

Predators on pelannut 72 ottelua, eli runkosarjaa on jäljellä vielä kymmenen ottelun verran. Viime keväänä pudotuspeleissä nähty ryhmä on voittanut tällä kaudella vain 27 ottelua ja sarjapisteitä on kasassa 62. Nashville on Chicago Blackhawksin ja San Jose Sharksin ohella yksi kolmesta joukkueesta, jotka ovat voittaneet alle kymmenen vierasottelua.

Nashville on pelannut runkosarjassa peräti 15 niukkaan yhden maalin tappioon päättynyttä ottelua. Pitkien tappioputkien kanssa läpi kauden tuskaillut Predators ei ole yksinkertaisesti onnistunut kääntämään tasaisia otteluita itselleen. Torstaina tuloksena oli jälleen yhden maalin tappio ja nolla sarjapistettä.

Predators teki viime kesänä useita merkittäviä hankintoja, joiden oli tarkoitus nostaa joukkueen kilpailukykyä kovatasoisessa Läntisessä konferenssissa. Menestysodotukset olivat korkealla tämän kauden suhteen, mutta nyt käteen ei jäänyt käytännössä mitään.

- Blues-ottelun loppu kuvastaa hyvin sitä, miten kautemme on sujunut kokonaisuudessaan, Nashvillen päävalmentaja Andrew Brunette tiivisti.

Tappioputket ja kärjen tehottomuus vaivanneet

Nashvillen runkosarja käynnistyi mollivoittoisesti, kun ensimmäiset viisi ottelua päättyivät tappioihin. Heikot esitykset saivat jatkoa marras-joulukuussa, ja syyskauden pohjanoteeraus oli kahdeksan ottelun tappioputki. Läntisen konferenssin viimeinen playoff-paikka oli karannut ennen vuodenvaihdetta jo yli 20 pisteen päähän.

Predators sai viime kaudella runkosarjassa kasaan 99 sarjapistettä, mutta nyt pudotusta tulee lähes 30 pisteen verran. Petolauma on nähty pudotuspeleissä yhdeksän kertaa edellisten kymmenen kauden aikana, mutta edellinen playoff-sarjan voitto on jo seitsemän vuoden takaa.

Nashvillen GM Barry Trotz laittoi viime kesänä tuulemaan, kun joukkueeseen hankittiin lisävahvistuksia yli sadalla miljoonalla dollarilla. Steven Stamkos, Jonathan Marchessault ja Brady Skjei muodostivat seurajohdon silmissä kolmikon, jonka avulla petolauman piti marssia jälleen kohti Stanley Cup -finaaleja.

Syyt Predatorsin heikolle menestykselle ovat erittäin selkeät. Joukkue on tehnyt vähiten maaleja koko liigassa (183), eikä sen puolustuspelaaminen ole vakuuttanut missään vaiheessa kautta. Vierasottelut ovat olleet Nashvillelle suorastaan myrkkyä, sillä kasassa on vasta yhdeksän voittoa kotijään ulkopuolelta.

Kauden edetessä Predators luopui osasta siitä kokemuksesta, mitä joukkueessa oli. Pelaajasiirtojen takarajan kynnyksellä Nashville kauppasi eteenpäin muun muassa Gustav Nyquistin, Luke Schennin, Tommy Novakin ja Mark Jankowskin.

Mistään uudelleenrakennusprojektista ei Nashvillen kohdalla voida vielä puhua, mutta Brunetten ryhmä kaipaa kokoonpanoonsa nyt kipeästi uutta energiaa. Kokoonpanossa riittää tunnettuja nimiä, mutta tulevaisuuden tähdet loistavat poissaolollaan. Venäläishyökkääjä Fedor Svetshkov, 21, on oikealla polulla, mutta hänelläkin riittää vielä opeteltavaa taalajäillä.

Maalivahti Juuse Saros on pitänyt viime vuosina Predatorsia pystyssä loistavilla esityksillään, mutta nyt suomalaistorjujan tilastot kääntyivät koko joukkueen kanssa laskusuuntaan. Näyttää siltä, että Saroksen torjuntaprosentti jää nyt ensimmäistä kertaa NHL:ssä alle 90:n.

Predators haluaa palata pikaisesti pudotuspeleihin

Nashvillen organisaatiossa halutaan uskoa siihen, että kuluva kausi ei ole todellinen näyttö joukkueen tilasta.

Kärkipelaajien sopimukset jatkuvat vielä useamman vuoden ajan, joten nyt lisävahvistuksia toivotaan oman organisaation sisältä. Kesän 2021 NHL Draftissa varattu venäläishyökkääjä Svetshkov on pelannut tällä kaudella jo 42 ottelua taalajäillä, ja viime kesän varaustilaisuudessa huudettu amerikkalaishyökkääjä Teddy Stiga odottaa jo innolla omaa näyttöpaikkaansa NHL-kaukaloissa.

GM Trotzin tiimillä pitää kiirettä myös tulevana kesänä, sillä organisaatiolla on käsissään peräti kolme ensimmäisen kierroksen varausvuoroa. Heikon runkosarjan hopeareunus on siinä, että Nashville voi päästä varaamaan ensimmäisellä kierroksella jo hyvissä ajoin.

Predators voi kasata ensi kauden joukkuettaan Saroksen ja Justus Annusen suomalaisen maalivahtiduon ympärille. Maaliskuussa 200 voittoa täyteen saanut Saros on edelleen joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja, ja hänen uusi sopimuksensa kestää aina kauteen 2032-33 asti.

Nashvillen organisaatiossa riittää suomalaisia myös Saroksen ja Annusen takana. Hyökkääjä Joakim Kemell on pelannut tällä kaudella kaksi NHL-ottelua, mutta lopullinen läpimurto on vielä tekemättä. Jesse Ylönen liittyi tällä kaudella Predatorsin organisaatioon, mutta sesonki on sujunut AHL-kaukaloissa.

Predatorsin edelliset suomalaisvaraukset ovat HPK:ssa pelaava Jesse Kiiskinen (2023), KalPan Juha Jatkola (2023) ja Kiekko-Espoota edustava Kasper Kulonummi (2022).