NHL-kauden poikkeusolot tarjoavat ainutlaatuisia kokemuksia

Erikoisten aikojen keskellä vain yksi asia on ollut varmaa: kausi 2020-21 on eriskummallinen, intensiivinen ja yllätyksiä täynnä.

Runkosarjaa on pelattu reilun kuukauden ajan, ja ruosteet on hiljalleen saatu raaputettua pois jaloista. Ne saattavat kuitenkin palata hidasteeksi nopeasti, sillä poikkeusoloissa pelattavassa runkosarjassa mahdollisia ovat niin lyhyet ja tiivistahtiset otteluruuhkat kuin pitkät tauotkin.
Pelkästään tiistain NHL-kierros oli tästä kaikesta mallikas esimerkki.
New Jersey Devils teki vaikean paluun kaukaloon yli kaksi viikkoa edellisen ottelunsa jälkeen. Pelaajistosta myönnettiin suoraan, että vielä ei oltu läheskään täydessä iskussa, mutta siitä huolimatta joukkue taisteli voiton.
- Kaikki tiesivät jo ennakkoon, että olisi vaikeaa saada jalat liikkeelle ja päästä oikeaan mielentilaan. Onnistuimme siinä silti aika hyvin. Paransimme ottelun edetessä, ja loppuvaiheessa kaikki tuntui jo hyvältä, Devilsin hyökkääjä Nick Merkley kuvaili tiistaina.

Buffalo Sabresille ottelu New York Islandersia vastaan oli vasta helmikuun toinen. Minnesota Wildilla oli alla 14 päivän pelaamaton jakso. Colorado Avalanche taas palasi sunnuntaina kaukaloon yli kymmenen päivän tauon jälkeen.
- Tarvitsemme toistoja. Harjoitteluaikaa ei ole tällä ottelutahdilla kauheasti. Tuomme pelaajia takaisin kokoonpanoon rauhallisessa tahdissa ja toivomme löytävämme sopivat yhdistelmät, Wildin päävalmentaja Dean Evason sanoi koronaprotokollan ylimääräisistä haasteista.
Pudotuspelisarjojen makua
Samaan aikaan toisaalla on kuitenkin urakoitu. Eletään vasta helmikuuta, mutta kauden ensimmäinen pudotuspelisarjakin on jo nähty - tavallaan. Arizona Coyotes ja St. Louis Blues päätyivät erinäisten ottelusiirtojen myötä pelaamaan toisiaan vastaan seitsemän kertaa peräkkäin.
Ottelusarja oli myös jännittävä, sillä voitot kirjattiin lopulta Arizonan hyväksi lukemin 4-3. Varsinkin Coyotesille rutistus oli oiva mittari.
- Blues on kovaa pelaava joukkue ja Stanley Cup -voittaja kahden vuoden takaa. He saavat väistämättä paikkoja, koska ovat todella hyvä joukkue. Seitsemän ottelua puolustamista heitä vastaan on hurja haaste, ja olen ylpeä siitä, miten onnistuimme, Coyotesin päävalmentaja Rick Tocchet sanoi seitsemännen koitoksen jälkeen.
Kojoottien tapauksessa poikkeuksellisuus jatkuu edelleen, sillä Blues-sarjan kolme viimeistä ottelua käynnistivät seurahistorian pisimmän, 11 ottelun mittaisen kotiotteluiden putken.

Jonkinlaista sarjaa on muodostumassa myös Avalanchen ja Vegas Golden Knightsin välille. Joukkueet ovat kohdanneet jo kahdesti peräkkäin, ja edessä on vielä kaksi ottelua lisää ennen pääsyä muiden vastustajien kimppuun. Oman lisämausteensa tähän taistelupariin tuo tietenkin viikonlopun ottelun erityisluontoisuus, kyse kun on ulkoilmapelistä.
Avalanche ja Golden Knights kohtaavat tulevana lauantaina Tahoejärven huikaisevissa järvimaisemissa. Päivää myöhemmin samaan kaukaloon hyppäävät Boston Bruins ja Philadelphia Flyers. Ottelut pelataan ilman yleisöä, mutta sinänsä harmillisen seikan kääntöpuolena on mahdollisuus järjestää ulkoilmaottelu näyttävään tapaan autenttisissa ulkojäätunnelmissa, joihin jykevien katsomorakenteiden ja massatapahtuman logististen järjestelyjen puuttuminen tuo oman vivahteensa.
Flyersin osalta valmistautuminen reissuun ei ole mennyt täysin odotetusti, sillä joukkueen tiistaiset harjoitukset olivat ensimmäiset viikkoon. Nyt Philadelphiassa yritetään saada rivit koottua pikatahtiin, jotta loppuviikon kamppailuissa voitaisiin suoriutua mallikkaasti. Tilanne vaatinee silti edelleen luovia ratkaisuja kokoonpanon suhteen.
Lisää aiheesta: [Karanteenit kärsinyt New Jersey taisteli voiton Kuokkasen johdolla]
- Tämä on monelle mahdollisuus päästä näyttämään. Jotkut ovat odottaneet tilaisuuttaan jo pidempään, ja nyt tarjolla on paikkoja, kun osa pelaajistamme on edelleen sivussa. Siihen tilaisuuteen on tartuttava, Flyersin päävalmentaja Alain Vigneault ennakoi.
Tilanteen huomioiden kukaan ei uskalla suunnitella liian perusteellisesti viikkoa tai kahta pidemmälle. Seuroilta kysytään reagointikykyä, ja valmentajien sekä pelaajien on puolestaan elettävä hetkessä ja pystyttävä parhaimpaansa odottamattomissakin paikoissa.
Tuloksena on tapahtumantäyteinen runkosarja, jossa jokainen ilta tuo mukanaan uusia, ainutlaatuisia kokemuksia.