Vähämaalisuus toimi myös tiistaina. Tkachuk teki voittomaalin, kun Panthers kukisti kotiavauksessaan esiintyneen Kingsin 2-1. Tältä pantterilaumalta löytyy sinnikkyyttä.
– Kaikille joukkueille tulee loukkaantumisia. Emme alistu uhrin asemaan. Ei muuta kuin seuraava jätkä kehiin, niin se on aina mennyt. Emme voi ajatella menneitä emmekä viime kautta. Loukkaantumisia tulee. Mielestäni meillä on todella syvä joukkue ja kaikki pelaavat täsmälleen samalla tavalla. Se tekee meistä loistavan joukkueen, Panthersin puolustaja Seth Jones sanoi.
Loukkaantumiset eivät enää luo paniikkia Panthersin leiriin. Ryhmä tuntuu nyt olevan valmiimpi ottamaan takaiskuja vastaan.
– Jokaisella joukkueella on se kynnys, kuinka monta loukkaantumista on liikaa ja minkä jälkeen siitä ei enää selviä. Ohitimme sen viime kaudella aikaisessa vaiheessa. Tiedä sitten, opimmeko siitä, mutta seurajohto teki loistavaa työtä (kesällä) hankkimalla leveyttä joukkueeseen, joten meillä on hyviä pelaajia korvaajiksi, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice säesti.
Panthers avasi kautensa neljä ottelun vieraskiertueella, joka päättyi tiistaina Los Angelesiin. Reissun aikana tuli kaksi voittoa ja kaksi jatkoaikatappiota.
– Jos joku olisi sanonut tälle reissulle lähdettäessä, että saamme kahdeksasta mahdollisesta sarjapisteestä kuusi, niin se olisi kelvannut minulle, Tkachuk totesi.
Onnistunut alivoima käänsi momentumin
Kings meni 1-0 johtoon tasan minuutti ennen ensimmäistä erätaukoa, kun Alex Laferriere viimeisteli kauden jokaisessa ottelussa pisteille päässeen Erik Haulan syötöstä. Tilanne synkkeni Floridan kannalta heti perään, kun ensin Eetu Luostarinen ja sitten Dmitri Kulikov lähtivät rangaistusaitioon vielä ennen avauserän päättymistä.
Panthersin alivoima kuitenkin toimi, ja heti jäähyjen jälkeen Jones tasoitti.
– Loistavaa työtä, alivoimajätkät eivät juurikaan päästäneet laukauksia läpi. Se oli valtavan tärkeä jäähyntappo. Sitten Jones osui heti perään ja tavallaan käänsi momentumin, Floridan veräjänvartija Jacob Markström kiitteli.
Jones, 32, näytti varsin vetreältä painellessaan Los Angelesin maalille. Hän kertoikin panostaneensa kesällä luisteluharjoitteluun pysyäkseen vikkeläkinttuisten nuorten mukana nykypäivän NHL:ssä. Asian vahvisti Jonesin pakkipari.
– Tuntuu, että Jones on entistä nopeampi. Hän parantaa nopeuttaan joka vuosi. Hän on ollut ja on yhä yksi liigan parhaista puolustajista. On ollut hienoa pelata hänen kanssaan, tiistaina NHL-uransa 400. ottelussa esiintynyt Niko Mikkola kertoi maanantaina.
Tkachuk laukoi Floridan voittomaalin hieman kolmannen erän puolivälin jälkeen Sam Bennettin syötöstä.
– Pitää antaa tuolle ketjulle (Tkachuk - Bennett - Carter Verhaeghe) kunniaa heidän pelistään tällä vieraskiertueella. Barkov on aina ollut se, joka pelaa vastustajan parhaita vastaan ja usein myös (Anton) Lundell. Tuo ketju on nyt tehnyt sitä neljä ottelua peräkkäin – ja meillä on ollut vastassa aika kovan tason tyyppejä – ja he ovat plussalla. Se on ollut valtavan tärkeää meille, Maurice kehui.
Kehuja ansaitsee myös Markström. Uutena miehenä Panthersin tolppien väliin täksi kaudeksi tullut ruotsalainen on päästänyt kolmessa ottelussaan yhteensä vain neljä maalia.
– Markström on pelannut uskomattomasti. Hän on loistava maalivahti ja hyvä tyyppi kaukalon ulkopuolella. Hän on sopeutunut joukkoon täydellisesti, Jones sanoi.
Veskari itse otti vaatimattoman linjan.
– Minulla on loistava joukkue edessäni. He tekevät elämästäni todella helppoa, Markström totesi.
Kotiavaus ohjelmassa lauantaina
Panthers selvisi runkosarjan aloittaneesta reissustaan kuivin jaloin. Jos joku asia on vielä tässä vaiheessa kesäterässä, niin se on ylivoimapeli. Panthers on tehnyt 23 ylivoimayrittämällään vai yhden maalin. Kaiken lisäksi vastustaja on rokottanut kerran alivoimalla.
Maurice ei kuitenkaan halunnut lähteä soimaamaan ylivoimaviisikkojaan vielä tässä vaiheessa. Hän meni mieluummin positiivisen kautta.
– Pidän todella paljon pelistämme viidellä viittä vastaan. Taisimme antaa vastustajalle tänään vain 11 laukausta maaliamme kohti tasakentällisin. Olen todella tyytyväinen tähän vieraskiertueeseen.
Florida on aloittanut kauden neljän ottelun pisteputkella.
– Kuusi pistettä kahdeksasta on loistava saldo reissusta. Kaikki ottelut olivat tiukkoja. Olisimme helposti voineet voittaa ne kaikki. Pelasimme aika hyviä joukkueita vastaan (Carolina Hurricanes, San Jose Sharks, Anaheim Ducks, Kings), Jones sanoi.
Ja vaikka tärkeitä miehiä on tippunut matkan varrella kokoonpanosta, ilmeisesti myös vahvistusta on tulossa. Puolustaja Aaron Ekblad on ollut sivussa kahdesta viime ottelusta henkilökohtaisten syiden takia, mutta hän on palaamassa ruotuun. Hänet nähtäneen kaukalossa lauantaina, kun Panthers isännöi Minnesota Wildia kauden ensimmäisessä kotiottelussaan.
