Brind'Amourin mukaan Kotkaniemen rooli tämän omissa käsissä

Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi pääsi pelaamaan lauantaina NHL-ottelussa ensimmäistä kertaa sitten huhtikuun puolenvälin, kun Hurricanes kukisti Philadelphia Flyersin vieraissa jatkoajalla 3-2.

Hurricanesin nelosketjun laidalla hyökännyt Kotkaniemi jäi lauantaina reilun 11 minuutin peliajalla tehopisteittä ja plus-miinuslukemaan -1. Hän laukoi kertaalleen Flyersin maalia kohti ja istui avauserässä kahden minuutin rangaistuksen kiinnipitämisestä.

Kotkaniemen tilanne Hurricanesissa on herättänyt keskustelua jo kauan. Hän siis pääsi jäälle viime kauden runkosarjan viimeisessä ottelussa, mutta joutui seuraamaan kevään playoffit katsomosta. Hurricanes marssi mestaruuteen, ja Kotkaniemikin sai nimensä Stanley Cup -pokaalin kylkeen, sillä hän esiintyi kauden aikana 42 runkosarjaottelussa – minimivaatimuksen oltua 41.

Kolmella edelliskaudella Kotkaniemi pelasi lähes täydet runkosarjat hurrikaaninutussa ja sai vastuuta pudotuspeleissäkin, mutta viime kaudella jokin muuttui. Eikä päävalmentaja Rod Brind'Amourin luotsaamasta miehistöstä tunnu vieläkään löytyvän 26-vuotiaalle porilaiselle roolia oikein millään.

Missä roolissa Kotkaniemellä voi edes olla tulevaisuutta Carolinassa? 

– Hänen täytyy selvittää se itselleen. Hänen täytyy päättää, millainen pelaaja hän haluaa olla. Tiedämme, että hän on keskushyökkääjä, mutta meillä on neljä kaveria, jotka pelaavat jämäkästi noilla tonteilla. Hänen on siis siirryttävä laitahyökkääjäksi päästäkseen pelaamaan. Jokaisen on kannettava kortensa kekoon, mitä tahansa sitten pyydämmekään, Brind'Amour sanoi maanantaina.

Kotkaniemi pelaa nyt viidettä kautta kahdeksanvuotisesta jatkosopimuksestaan, jonka hän solmi maaliskuussa 2022. Tukalasta tilanteestaan huolimatta Kotkaniemi on säilyttänyt hyvän asenteensa, myös viime kauden pudotuspelien aikaan, vaikkei päässyt pelaamaan otteluakaan. Sitä arvostavat sekä joukkuetoverit että valmennus.

– Hänellä on ollut aina loistava asenne. Tilanne ei ole helppo, sillä kaikkihan haluavat pelata. Mutta meillä on hyvä ryhmä sekä hyökkääjiä että puolustajia. Meillä on syvä joukkue. Pitää vain yrittää vaikuttaa niihin asioihin, joihin voi itse vaikuttaa. Kun saa tilaisuuden pelata, se pitää käyttää hyvin, Brind'Amour totesi.

Hurricanes pelaa seuraavan ottelunsa tiistaina vieraissa Montreal Canadiensia vastaan. Jää nähtäväksi, pysyykö Kotkaniemi pelaavassa kokoonpanossa vai onko edessä jälleen katsomokomennus.