Maple Leafsin McKenna helpottui ensimmäisestä NHL-maalistaan

Tiistaina toteutui asia, jota ehdittiin jo odottaa: Toronto Maple Leafsin huipputulokas Gavin McKenna onnistui ensimmäistä kertaa maalinteossa NHL-pelaajana. Laitahyökkääjä osui kotiottelussa, jossa Maple Leafsin kaatoi Nashville Predatorsin jatkoajalla lukemin 5-4.

Maple Leafs varasi McKennan vuoden 2026 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. Kanadalaisnuorukainen nappasi odotetusti paikan Toronton NHL-miehistöstä harjoitusleirin päätteeksi, mutta kolme ensimmäistä ottelua kuluivat ilman tehopisteitä.

McKenna, 18, avasi pistetilinsä tiistain ottelun toisessa erässä alustettuaan John Tavaresin 3-1 kavennuksen. Huippulupauksen NHL-uran ensimmäinen maali toteutui ajassa 34.31, ja historiankirjoihin saatiin suomalainenkin nimi, sillä vastustajan maalivahtina oli Juuse Saros.

– Tämä oli valtava helpotus, iso apina lähti selästä. Muistan tuon hetken ikuisesti. Ehdin jo odottaa maalin syntymistä vähän aikaa, joten onnistuminen tuntui erityisen hyvältä, McKenna sanaili rauhallisesti toimittajien ympäröimänä.

– Kolme ottelua meni ilman maalia, mutta aika tuntui pidemmältä. Olen yrittänyt parantaa ottelu ottelulta, ja tämä taisi olla vahvin esitykseni tähän mennessä.

McKennasta (18 vuotta ja 280 päivää) tuli 39 vuoteen nuorin Maple Leafsin pelaaja, joka viimeistelee ensimmäisen NHL-maalinsa. Lisäksi hän on 36 vuoteen nuorin pisteille päässyt Toronton pelaaja.

– Jo syöttöpisteen saaminen kevensi taakkaa hartioiltani. Tavares viimeisteli hienosti, ja minulle tuli lisää itseluottamusta.

McKenna on Kanadan alkuperäiskansojen jäsen ja kotoisin Yukonin territorion Whitehorsesta, joka sijaitsee yli 5 000 kilometrin päässä Torontosta. Suurkaupungin valot eivät ole silti häikäisseet.

– Minua on seurattu koko urani ajan, mutta Torontossa kaikki on vielä suurempaa. Yritän sulkea ylimääräisen hälyn ulkopuolelle ja keskittyä pelaamiseen. Pidän todella Maple Leafsin kannattajista, ja minut on otettu täällä lämpimästi vastaan.

McKenna kertoi, että Tavaresin ja Auston Matthewsin kaltaiset kokeneet pelaajat ovat helpottaneet hänen sopeutumistaan. Tulokas pitää toistaiseksi majaa Tavaresin kotona. Veteraanien ammattimaisuuden ja päivittäisten rutiinien seuraaminen on ollut opettavaista.

McKenna ansainnut joukkuetoverien kunnioituksen

Maple Leafsin ilta päättyi juhlahumuun, mutta aluksi sellaisesta ei ollut merkkejä. Predators meni runsaassa 23 minuutissa kolmen maalin johtoon Steven Stamkosin ylivoimaosumalla sekä Nils Höglanderin kahdella maalilla.

Ajassa 24.56 Tavares kavensi McKennan ja maalivahti Anthony Stolarzin syötöistä. William Nylander muutti tilanteeksi 3-2 ennen kuin Stamkos iski toistamiseen.

McKenna pääsi maalitilastoon nätillä osumalla. Hän sai syötön Matthewsilta, ja terävä rannelaukaus upposi Saroksen ulottumattomiin.

– Oli mahtavaa nähdä hänen avausmaalinsa, Matthews sanoi.

– Hän on pelannut hyvin jo pidemmän aikaa. Maalista hän sai ison buustin sekä ansaitsemansa virstanpylvään. Gavinilla on hyvä mielenlaatu ja itseluottamus. Hän on taitava ja ammattimainen. Hän on sulautunut joukkueeseen saumattomasti ja ansainnut pelikaverien kunnioituksen, kapteeni taustoitti.

Jack Roslovic huudatti Scotiabank Arenan 18 792 katsojaa tuomalla Maple Leafsin tasoihin ennen kolmannen erän puoliväliä. Jatkoajalla voittomaalista vastasi Matthews. Näin peräti neljä vuosiensa ykkösvarausta – McKenna (2026), Matthews (2016), Tavares (2009) ja Stamkos (2008) – pääsivät maalitilastoon samassa ottelussa. Vastaavaa on tapahtunut aikaisemmin vain kolme kertaa NHL:n historiassa.

Tulokaskaudellaan McKenna on pelannut enimmäkseen Tavaresin ja Nylanderin ketjussa. Troikan tehokkain on toistaiseksi Nylander (3+3), joka on joukkueensa paras maalintekijä ja pistemies.

– Se oli lasertason veto, ja maali syntyi laadukasta NHL-maalivahtia vastaan, Nylander sanoi viitaten McKennan avausosumaan ja maalivahti Sarokseen.

– Tuollaisesta ylänurkkavedosta olisin itsekin ylpeä. Itsevarmuus on huokunut Gavinin pelaamisesta, vaikka maaleja ei ollut ennen tätä iltaa. Juniorijääkiekon jälkeen kuluu aikaa ennen kuin NHL:ään tottuu.

Maple Leafsin otteluohjelma oli varsin erikoinen kauden alkuun, koska neljä ensimmäistä kamppailua olivat kotikentällä. Toronto voitti New York Islandersin ja Predatorsin, hävisi Montreal Canadiensille ja Ottawa Senatorsille.

– Tänään tulimme takamatkalta voittoon, ja se maistuu. Onnistunut takaa-ajo oli taas yksi edistysaskel. Itseluottamuksemme kasvaa. Vaikka olimme kolme maalia tappiolla, uskoimme, että kiri on mahdollinen, Nylander kertoi.

McKenna oli kauden alla yksi kuumimmista suosikeista vuoden NHL-tulokkaaksi. Kärki ei ole kaukana, sillä enemmän pisteitä on vain Chicago Blackhawksin Anton Frondellilla (1+3). Maple Leafsilla alkaa nyt vieraskiertue, jonka aikana vastaan asettuvat Vegas Golden Knights, Colorado Avalanche ja Utah Mammoth.

Pian McKenna pääsee siis yrittämään tehotilastonsa kaunistelemista, vierasjäällä ja kivikovia joukkueita vastaan. Suuren haasteen edessä on kotijoukkojenkin tuki tarpeen.

– Olen etuoikeutettu, koska niin moni ihminen on tehnyt töitä menestykseni eteen. Tiedän, että vanhempani ovat minusta ylpeitä, vaikka he eivät olleet paikan päällä (avausmaalin syntyessä). En olisi tässä pisteessä ilman heidän tukeaan, McKenna sanoi.