Pittsburgh Penguins näyttää taas mestarilta

Pittsburgh Penguins on tällä hetkellä ulkona Itäisen konferenssin pudotuspelipaikoilta, mutta ei pidä luulla, että hallitsevan mestarin kausi on ohi. Lähes päivälleen kaksi vuotta sitten päävalmentaja Mike Sullivan ja maalivahti Matt Murray merkkauttivat ensimmäiset voittonsa Pittsburghissa, ja katastrofaalista kauden 2015-16 alkua seurasi Stanley Cupin voitto ja viime kesänä vielä toinen.

Mutta Pittsburghissa ei oleteta historian toistavan itseään ilman kovaa työtä. Pitkästä viime kaudesta ehkä väsynyt Penguins on alisuorittanut lähes koko syksyn ajan, ja GM Jim Rutherford päätti pysäyttää kovaan vauhtiin kiihtyneen syöksykierteen tämän viikon alussa. Hän hankki Philadelphia Flyersin Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2011 torjuneen maalivahti Michael Leightonin Arizona Coyotesista ja puolustaja Jamie Oleksiakin Dallas Starsista.
Torstaina nähtiin askel oikeaan suuntaan, kun Metropolitan-divisioonan sisäinen vastustaja Columbus Blue Jackets kaatui voittolaukauskilpailun päätteeksi 3-2. Penguins oli sitä ennen hävinnyt viimeksi pelaamistaan viidestä ottelusta neljä ja seitsemästä viime ottelustaan viisi.
- Kyllä me sen ymmärrämme, että meidän täytyy pelata paljon paremmin. Voitto ei ollut kaunis, mutta me olimme tosi nälkäisiä. Pelasimme täydet 60 minuuttia, keskushyökkääjä Jevgeni Malkin pohti.

Penguinsin pitäisi rohkaistua katsellessaan Columbus-ottelun tilastoja. Pittsburgh voitti laukaukset 41-32 eli joukkue piti kiekkoa hallussaan ja laukoi usein, aivan kuten Sullivan hiljattain vaati. Heidän tiellään nyt vain sattui olemaan muuan Sergei Bobrovski.
- Pystyimme luomaan paljon hyviä paikkoja koko ottelun ajan. Toivottavasti pystymme jatkamaan samalla tavalla, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby ruoti ottelua.
Crosby kertoi vielä heidän hävinneen useita tiukkoja kamppailuja tällä kaudella, ja heistä tuntui, että he jotenkin ansaitsivat torstaisen voiton.
[Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
- Oli hienoa, kun kova työmme palkittiin. Luulen, että tällä tyylillä voitamme monia muitakin otteluja.
Oleksiak debytoi Penguins-paidassa torstaina ja kirjautti viisi taklausta, kolme laukausyritystä sekä yhden blokatun laukauksen. Sullivan oli erittäin tyytyväinen.
- Hän käyttää kokoaan mainiosti hyväkseen ja taklaa kovaa. Hän myös liikkuu hyvin isokokoiseksi pelaajaksi ja liikuttaa kiekkoa hyvin. Organisaatiossamme puhuttiin hänestä jo kesällä, ja hän sopii hyvin pelityyliimme, valmentaja kehui.
Penguins näytti taas pudotuspelijoukkueelta, ja jopa Malkin sekä Crosby kurittivat vastustajia nyrkeillään.

• Ottelu meni vähän likaiseksi toisen erän lopulla, ja tunteet alkoivat velloa penkillä, Sullivan naurahti.
  Murray säesti, että on siistiä, kun tähtipelaajat laittavat itseään säästelemättä kroppansa likoon saadakseen joukkueensa vauhtiin tyhjäkäynnin jälkeen.
  - Se todella toimi, maalivahti ihasteli.
  Sullivan toivoi, että ottelu herätti hänen joukkueessaan sellaisen palon, että kaverit pelaavat taas intohimoisesti ja oikealla asenteella. Väsyneen pelaajan ei pidä yrittääkään laukoa vaan pitää vain kiekko hallussaan niin kauan, että vaihdon kautta kentällä on levänneitä ja tulivoimaisia pelaajia.