Pelipäivä: Dallasin ja Carolinan ottelusarjat katkolla

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Mikko Rantanen, Miro Heiskanen, Mikael Granlund, Roope Hintz, Esa Lindell, Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi. Siinä on seitsemän suomalaista jääkiekkoilijaa, joilla on torstaina tilaisuus edetä Kasperi Kapasen seuraksi NHL:n pudotuspelien konferenssifinaaleihin. Torstain ottelut ovat Winnipeg Jets - Dallas Stars (voitot 1-3) ja Washington Capitals - Carolina Hurricanes (1-3).

Milloin Heiskanen päästetään kunnolla irti?

Dallas laittoi tiistaina Heiskasen paluun "kunniaksi" pelaavaan kokoonpanoon seitsemän puolustajaa. Suomalaistähti esiintyi ensimmäisessä ottelussaan tammikuun lopun jälkeen, eikä Stars halunnut heti sälyttää hänelle liikaa vastuuta. Tuskin Heiskanen rikkoo peliaikaennätyksiä torstainakaan.

– Mirolla on yksi ottelu takana. En usko, että hän on valmis nostamaan peliaikaansa 14-15 minuutista 25 minuuttiin. Katsomme tilannetta ottelu kerrallaan. Mutta on hieno asia, että hänellä on nyt tuo yksi ottelu vyöllään, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi keskiviikkona.

Heiskasen paluu tiesi samalla sitä, että Dallasin suomalaisviisikko pelasi ensimmäistä kertaa yhdessä. Lindell, Hintz ja Heiskanen ovat tietenkin edustaneet NHL:ssä vain Starsia. Granlund saapui Texasiin helmikuun alussa ja Rantanen viisi viikkoa myöhemmin.

Mitään lääketieteellisiä esteitä Heiskasen isommalle roolille ei ole. Kyse on pelivauhtiin tottumisesta.

– Ei Heiskasen pelaamiselle ole mitään rajoituksia. Kyse on vain siitä, miltä hänestä tuntuu. Uskon, että hän pitää siitä, että hän tulee hiljalleen mukaan. Hän saa päättää. Minun ymmärrykseni mukaan hänen polvensa on loistavassa kunnossa eikä pelaamiselle ole mitään rajoituksia, DeBoer jatkoi.

Starsin pitää jälleen löytää keinot voittaa tiukka ottelu

Dallasilla on keskiviikkona tilaisuus edetä Läntisen konferenssin loppuottelusarjaan kolmantena peräkkäisenä vuonna.

– Pallo on nyt meillä. Johdamme sarjaa 3-1. On meidän vastuullamme pelata kypsä ottelu Winnipegissä. Emme halua joutua palamaan tänne (Dallasiin) pelaamaan uudestaan, Starsin maalivahti Jake Oettinger julisti.

Dallas voitti kaksi edellistä ottelua yhteismaalein 8-3. Se ei kuitenkaan kerro täyttä totuutta. Winnipeg vei noiden kamppailujen laukaukset nimiinsä yhteislukemin 58-50.

– Pitää voittaa niitä pieniä asioita (ottelun sisällä). Voitammeko erikoistilanteet, voitammeko maalivahtien taiston, voitammeko viidellä viittä vastaan -taiston? Jos noilla osa-alueilla saa rasteja ruutuun enemmän kuin vastustaja, niin on hyvä mahdollisuus voittaa ottelu, DeBoer pyöritteli.

Jos noihin asioihin pystyy, se on hyvän joukkueen merkki kevään väännöissä. Stars tietää olevansa hyvä joukkue.

– Löydämme keinoja voittaa tiukkoja otteluita tähän aikaan kaudesta, jolloin kaikki ottelut ovat tiukkoja, DeBoer jatkoi.

Jetsin täytyy antaa tukea tähtiveskarilleen

Winnipeg on ajautunut vaiheeseen, jossa sen olisi otettava kolme pakkovoittoa. Ensimmäisellä kierroksella Jets hoiti ainoan pakkovoitto-ottelunsa seiskapelissä.

Jets on menettänyt kotietunsa Dallas-sarjassa, mutta ainakin se saa pelata kevään toisen kuolemanpelinsä faniensa edessä. Winnipeg on voittanut playoff-kevään kuudesta kotiottelustaan viisi.

– Meidän täytyy voittaa seuraava ottelu. Se kuuluu kauden tähän vaiheeseen. Meidän on annettava parastamme ja otettava oppia viime aikojen läksyistä, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi.

Winnipeg tarvitsee edelleen parempia esityksiä maalivahdiltaan. Connor Hellebuyck on sentään ehdolla sekä tämän kauden parhaaksi veskariksi että arvokkaimmaksi pelaajaksi. Jos Hellebuyck ei loista torstaina, niin sitten ei tarvitse enää loistaa tällä kaudella. Mutta Jetsin täytyy myös antaa enemmän tukea veräjänvartijalleen.

– Hellebuyck tulee hoitamaan hommansa. Meidän täytyy antaa hänelle tukea maalien muodossa ja antaa hänen pelata johtoasemassa. Meidän täytyy laittaa Stars jahtaamaan meitä sen sijaan, että me jahtaisimme heitä, Arniel vaati.

Hurricanes haluaa paketoida homman pääkaupungissa

Ahon ja Kotkaniemen Carolina on voittanut pudotuspelikevään kaikki viisi kotiotteluaan. Jos torstaina tulee vierasvoitto, seuraavan kerran tarvitsee lähteä reissun päälle vasta konferenssifinaaleissa.

– On hienoa, että meillä on tilaisuus katkaista sarja. Emme halua antaa Capitalsille mitään toivoa. Toivottavasti viimeistelemme tämän homman Washingtonissa, Hurricanesin hyökkääjä Seth Jarvis sanoi.

Aho häikäisi ensimmäisen kierroksen päättäneessä ottelussa iskemällä sekä Carolinan tasoitusmaalin että toisessa jatkoerässä syntyneen voittomaalin. Vaikka Hurricanes on toisella kierroksella luottanut enemmänkin leveyteensä – joukkueen 12 tehtyä maalia ovat 10 eri pelaajan nimissä – niin Aholle olisi jälleen sankarin viittaa tarjolla.

Suomalaistähti lähteekin luottavaisena hakemaan sitä vaikeimmaksi sanottua neljättä voittoa.

– Aina kun joukkueella on selkä seinää vasten, vimma tulee esiin. Odotamme aina, että vastustaja on parhaimmillaan. Näin käy varmasti myös torstaina, mutta olemme valmiina sanelemaan pelin kulun, Aho vakuutti.

Päättyykö Capitalsin hieno tarina?

Washington on ollut yksi kauden parhaista tarinoista NHL:ssä. Joukkueelta ei paljon odotettu, mutta se kruisaili Itäisen konferenssin ykköseksi runkosarjassa ja pudotuspeleissä toiselle kierroksella. Nyt tarinaa uhkaa surullinen loppu, ellei sitä parasta versiota Capitalsista kaiveta esiin.

– Tiedämme, mihin pystymme. Olemme olleet yksi liigan parhaista joukkueista koko kauden ajan. Tämä alkaa yhdellä ottelulla, ja olemme voittaneet yhden ottelun useaan otteeseen, Washingtonin hyökkääjä Tom Wilson muotoili.

Capitals hävisi Carolina-sarjan ensimmäisen ottelun kotonaan ja sitten kolmannen ja neljännen vieraissa. Noissa kahdessa viimeisimmässä Washington sai aikaiseksi vain kaksi maalia.

– Jos häviää tässä vaiheessa kautta kaksi ottelua peräkkäin, se ei ole yleensä hyvä asia. Teimme koko kauden ajan loistavaa työtä sen suhteen, että emme antaneet yhden tappion paisua kahdeksi tai kolmeksi. Tarvitsemme sitä meininkiä nyt, Capitalsin hyökkääjä Dylan Strome sanoi.

Hurricanesia on sanottu NHL:n parhaiten puolustavaksi joukkueeksi. Nyt Capitalsilla ei ole enää vaihtoehtoja. Jos se ei saa hurrikaanien puolustusmuuria murrettua torstaina, tämä kausi oli tässä.

– Meidän täytyy löytää keinot tehdä maaleja. Hän (Carolinan maalivahti Frederik Andersen) on hyvässä iskussa, mutta meidän pitää saada aikaan niitä rumia maaleja, paluukiekoista ja ohjauksista, Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin painotti.