Pelinumeron jäädytys alleviivaa pelaajan merkityksen

Pelinumeron jäädyttäminen on suurin kunnia, minkä pelaaja voi saada entiseltä seuraltaan uransa päättymisen jälkeen. Pohjois-Amerikassa syntynyt tapa levisi jo muutama vuosikymmen sitten Eurooppaan, ja etenkin 2010-luvulla Suomen jäähallien kattoon on hinattu pelinumeroita hengästyttävällä tahdilla.

Välillä sopii kysyä, että olikohan jäädytys ansaittu? Pelinumeron jäädytys ei ole piste- tai maalipörssin kaltainen yksiselitteinen mittari, joten spekulaatiolle jää sijansa. Jäädytettävää numeroa kantaneen pelaajan ura pannaan monia arvoja mittaavaan puntariin. Pitkä ura samassa joukkueessa, organisaation kasvoina toimiminen, puhtoinen julkisuuskuva ja johtava rooli joukkueessa ovat merkittävimpiä perusteluita numeron jäädyttämiselle. Tehopisteet tai komeat torjuntatilastot vain vahvistavat pelaajan asemaa kyseisen kunnian saavien joukossa.
Anaheim Ducks jäädytti viikonloppuna Paul Kariyan pelinumeron 9. Kariya täyttää kaikki mahdolliset kriteerit. Hän pelasi Ducksissa yhdeksän kautta vuosina 1994-2003 ja nakutti seuralle 606 runkosarjaottelussa tehot 300+369=669. Hän oli edellä mainitun ajanjakson seitsemänneksi tehokkain pelaaja koko NHL:ssä.

Kariya toimi seitsemällä kaudella Anaheimin kapteenina. Suurin menestys kiersi seuraa, ja Kariya pääsi pelaamaan Stanley Cup -finaaleihin vasta viimeisellä Mighty Ducks -kaudellaan 2002-03. Pelaajana hän antoi kasvot seuralle, joka liittyi NHL:ään vuonna 1993, ja oli mukana seuran toiselta kaudelta menestyksen kynnykselle saakka.
Kariyan urasta ei tietenkään voi puhua ilman, että mainitsisi Teemu Selänteen. Finnish Flash ja Kariya muodostivat 1990-luvun lopulla taalaliigan pelätyimmän tutkaparin ja olivat tuoreen NHL-seuran kirkkaimmat tähdet. Kaksikko summasi hurjia tehopistemääriä ja kannatteli joukkuetta.

Selänteen ja Kariyan yhteisellä aikakaudella Mighty Ducks pääsi vain kaksi kertaa pudotuspeleihin. Suuri menestys tuli vasta 2000-luvulla, mutta kaksikko ei ollut enää Anaheimissa yhdessä talven 2001 jälkeen. Kariya lähti seurasta 2003, ja Selänne palasi takaisin 2005. Selänteen palattua Ducks eteni konferenssifinaaleihin, ja seuraavalla kaudella kaupungissa juhlittiin Stanley Cupin voittoa. Selänteen pelinumeron 8 Ducks jäädytti jo vuonna 2015 vain vuosi hyökkääjän uran päättymisen jälkeen.
Kariyan tavoin myös Selänne täytti kaikki mahdolliset ehdot, joita pelinumeron jäädyttämiselle asetetaan. Suomalaisen Anaheimiin jättämä luistimenpiirto lienee vielä vahvempi. Kariyan 9 oli vasta toinen jäädytetty numeron Ducksin historiassa. Kolmas on vuorossa helmikuussa, kun Scott Niedermayerin 27 nousee Honda Centerin kattoon.
Niedermayer pelasi Anaheimissa vain viisi kautta, mutta toimi neljänä niistä kapteenina ja oli yksi johtavista pelaajista Stanley Cupin voittoon päättyneellä kaudella 2006-07. Hän täyttää ehdon menestyksestä, mutta ei uran pituuden suhteen Ducksissa. Valtaosan urastaan Niedermayer kiekkoili New Jersey Devilsissä, joka kunnioitti puolustajan uraa jäädyttämällä numeron 27 vuonna 2011.

Niedermayer liittyy harvinaiseen joukkoon, kun hänen pelinumeronsa on helmikuun jälkeen jäädytetty kahdessa eri seurassa. Muita tuohon kerhoon kuuluvia kiekkolegendoja ovat muiden muassa Wayne Gretzky, Patrick Roy ja Mark Messier. Gretzkyn 99 on niin pyhä, että se on jäädytetty Edmontonin ja Los Angelesin lisäksi koko sarjassa.
Suomalaispelaajista Selänteen kasin lisäksi on jäädytetty Jari Kurrin 17, Teppo Nummisen 27 ja Jere Lehtisen 26. Kurri oli 1980-luvun ajan Edmonton Oilersin toiseksi suurin tähti Gretzkyn jälkeen, ja Oilers jäädytti hänen numeronsa jo 2000-luvun alussa. Lehtinen pelasi pitkän ja menestyksekkään uran Dallas Starsissa, joka jäädytti kolminkertaisen Selke Trophy -voittajan numeron viime vuonna.
Numminen taas oli pelaaja, jonka pelinumeron Phoenix Coyotes jäädytti vuonna 2010 erityisesti siksi, että suomalainen huippupuolustaja oli uskollinen omalle organisaatiolle. Numminen pelasi kahdeksan kautta Winnipeg Jetsissä ja seuran siirryttyä etelään seitsemän kautta Coyotesissa. Numminen oli joukkueen luottopuolustaja, jolle kertyi organisaatiossa hurjat 1 098 ottelua. Kausina 1988-2003 Numminen pelasi NHL:ssä kymmenenneksi eniten otteluita.

Pelinumeroiden jäädytysseremoniat ovat monille pelaajille yksi elämän hienoimmista hetkistä. Suomalaisista Jere Lehtinen nieleskeli kyyneleitä ja piti juhlapuheen reilun kolmen vuoden aikana kolme kertaa. Syksyllä 2014 Espoon Blues jäädytti Lehtisen Kiekko-Espoossa käyttämän numero 10, ja vuotta myöhemmin Suomen maajoukkue jäädytti numeron 26. "Jäädytysputki" huipentui Dallasissa viime vuonna.
Lehtinen lähti Kiekko-Espoosta jo 20-vuotiaana, mutta sai kiekko-oppinsa Espoossa ja oli nostamassa seuraa SM-liigaan. NHL:ssä hän edusti yhtä seuraa ja menestyi joukkueen kanssa sekä yksilönä. Maajoukkueen palvelukseen hän saapui aina silloin kun pääsi, ja menestyi sielläkin.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Lehtisen tavoin sunnuntain sankari Kariya ei tehnyt numeroa itsestään pelaajaurallaan, paitsi pelisuorituksillaan. Kumpikin vaikutti seuraansa, katsojiin ja kanssapelaajiin ikimuistoisella tavalla.