Aurinko ei paista täysillä Floridassa

Tämän piti olla Florida Panthersille lopullisen läpimurron kausi. Sesonki, jolla tuli näyttää, ettei viime kaudella tullut kovan Idän konferenssin kolmossija ollut sattumaa.
Putoaminen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella New York Islandersia vastaan voitiin hyväksyä vielä nuoren ja kevään peleissä kokemattoman joukkueen kasvukivuiksi, semminkin kun John Tavares näytti olevansa joukkueensa ykkössentterinä vielä paria kertaluokkaa Aleksander Barkovia edellä.

Tämän kauden runkosarjan ensimmäinen vajaa neljännes on kuitenkin ollut jälleen kovaa kipuilua. Jonathan Huberdeau loukkaantui juuri ennen kauden alkua, eikä ykkösketjun tärkeä palanen ole päässyt vielä edes aloittamaan omaa kauttaan.
Hänet paikannut kaima Jonathan Marchessault on päässyt sinuiksi NHL:n kanssa hyvin, mutta viime kaudella hyviä tehoja tehnyt ja yhtenäisenä yksikkönä pelannut ketju Huberdeau-Barkov-Jaromir Jagr ei ole ollut yhtä sulava ja dynaaminen tuloksentekoyksikkö, kun Marchessault on siinä pelannut.
Marchessault on toki tehnyt hyvät tehot 8+6, mutta samalla Barkov on vajonnut uransa syvimpään kuoppaan. Suomalaissentteri pelaa tehollisesti NHL-uransa pahinta vaihetta, sillä kauden 17 ottelussa hän on jäänyt "kiikareille" eli ilman henkilökohtaisia tehomerkintöjä jopa 11 kertaa.
Viime kaudella 28 maalia iskenyt Barkov on heiluttanut verkkoja vain kahdesti tällä kaudella. Edellinen maali tuli Detroit Red Wingsin verkkoon kauden toisessa ottelussa yli kuukausi sitten. Viime öisen Toronto-tappion jälkeen Barkovilla on nyt 15 peräkkäistä ottelua ilman maalia.
Tällä tahdilla Barkov on matkalla kohti noin kymmenen maalin kautta.

• Viime kaudella laiturit pystyivät pitämään kiekkoa tarpeeksi kauan, että ehdin hyökkäysalueelle. Siitä pitää antaa kiitosta. Oli helppo pelata, ja tiesimme miten pelata. Tällä hetkellä se on kateissa. Olemme kentällä kolme eri pelaajaa, jotka eivät tee hommia yhdessä. Luovuus ja rohkeus puuttuvat, sanoi Barkov Ilta-Sanomille ennen Toronton kohtaamista.
  Nykyisessä kliinisessä ja viimeiseen asti poliittiseen korrektiuteen pyrkivässä urheilumaailmassa moiset kommentit ovat hätkähdyttävänkin suorasukaisia.
  Toisaalta, Barkov on jo nuoresta alkaen tottunut sanomaan pelistä ja pelaamisesta asiat juuri niin kuin ne ovat. Verkkaiseen ja ujoon tapaansa puhuvaa tamperelaista on näinä hetkinä syytä kuunnella, sillä hän ei koskaan yritä puhua mustaa valkoiseksi tai velkoja saataviksi.
  Barkov on myös sen kaliiberin pelimies, että hän osaa jäsennellä ajatuksensa pelistä oikeiksi sanoiksi, eikä vain sorru kiekkojargoniin.
  Torontoa vastaan ketjuja oltiin sekoitettu niin, että Marchessaultin paikalla aloitti Jared McCann ja ensimmäisen erän aikana Colton Sceviour siirtyi pelaamaan Barkovin ja Jagrin kanssa.
  Hyökkäyspelin osalta Barkovin ketju oli suoraan sanottuna pimennossa. Omaan päähän Barkov uurasti tunnollisesti, mutta ei tuntunut löytävän hyökkäyssuuntaan yhteistä säveltä Sceviourin kanssa millään.
  Kolmikosta vain Jagr sai laukauksia tilastoihin (2).
  - Suuri osa pelaajista ei pelannut lainkaan hyvin. Kahden pelaajan poissaolo ei pitäisi näkyä näin paljon, sanoi päävalmentaja Gerard Gallant NHL.comin otteluraportissa viitaten Huberdeauhun ja Nick Bjukstadiin.
  - Pelissämme ei ollut mitään hyvää. James Reimerilla oli maalilla vaikea ilta, ja kaveria käy sääliksi. Jätkät eivät pelanneet lainkaan. Siellä ei ollut kilpailua eikä kamppailua. Pelasimme varmaankin 20 minuuttia peliajasta, ja se ei ole tarpeeksi, hän ruoski Miami Heraldin mukaan.

Florida on Atlantin divisioonassa vasta kuudentena. Tällä hetkellä Idän konferenssin viimeiseen pudotuspeleihin oikeuttavaan Villi Kortti -sijaan ja Boston Bruinsiin on kolme pistettä.
Kymmenen ottelun kuntopuntarilla mitatttuna Panthers ei kuitenkaan ole ns. miinuksella, koska sillä on viisi voittoa ja saman verran tappioita. Huipputasokkaassa Idän konferenssissa se ei silti riitä.
Sen yläpuolella on tuossa tilastossa peräti 11 joukkuetta ja alla vain neljä. Floridan epäonneksi nuo kaikki neljä seuraa (Detroit Red Wings, New York Islanders, Carolina Hurricanes ja Buffalo Sabres) ovat lisäksi sen alapuolella myös Idän sarjataulukossa. Näin ollen kaikki sen yläpuolella olevat ovat myös menneet sitä viime viikkoina karkuun.
Floridan seuraavat haasteet ovat vieraskaukaloissa. Se kohtaa viikonloppuna ensin Ottawa Senatorsin ja sitten New York Rangersin. Erityisesti Ottawalta olisi otettava pisteitä, sillä se neljä pinnaa Panthersin yläpuolella sarjataulukossa.
Siihen mennessä Gallantin olisi myös saatava Barkovin ketjuun Jagrin lisäksi toinen laituri, jonka kanssa tulosta hyökkäyspäähän tulisi tarvitulla tavalla, Huberdeausta ei nimittäin ole luvassa nopean aikataulun ratkaisua.
Miten olisi Jussi Jokinen toiseen laitaan?