Pelipäivä: Panthers odottaa Rangersilta vahvaa vastausta avaustappioon

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kaapo Kakon New York Rangers yrittää tasoittaa Itäisen konferenssin finaalisarjan kotihallissaan perjantaina. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthers kävi ryöstöretkellä Madison Square Gardenissa kaksi päivää sitten ja johtaa sarjaa voitoin 1-0.

Florida hakee jälleen avausmaalia

Panthers aloitti idän loppuottelusarjan vahvalla esityksellä. Kotietu on jo varastettu itselle, mutta eihän se riitä. Ahneella sanotaan olevan tietynlainen loppu, mutta totta kai Florida haluaa lähteä kotimatkalle 2-0 johdossa.

MSG:n ja Broadwayn kirkkaat valot eivät häikäisseet Panthersia keskiviikkona, ja muutenkin reissupelit tuntuvat sopivan joukkueelle. Florida on voittanut neljä viimeisintä vierasotteluaan. Panthersin pitää kuitenkin varautua Rangersin vastaiskuun.

– Voitimme ensimmäisen ottelun Tampaa vastaan (ensimmäisellä kierroksella), ja he pelasivat mielestäni parasta peliään toisessa kohtaamisessa. Sitten me pelasimme varmaan parhaan ottelumme kakkospelissä (toisella kierroksella Boston-sarjassa tappion jälkeen). Joten me oletamme, että ykköspelin häviäjä on parhaimmillaan kakkospelissä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice painotti torstaina.

Florida haluaa kovasti aloittaa jälleen maalinteon. Panthers on mennyt kevään playoff-otteluissaan seitsemän kertaa 1-0 johtoon ja voittanut niistä kamppailuista kuusi.

– Se (keskiviikon 1-0 maali) vei tuulta pois Rangersin purjeista. Aina kun pystyy tekemään avausmaalin vieraissa, se vie kotiyleisöltä hieman intoa. Tykkäämme pelata johtoasemassa. Se saa meidän pelimme tavallaan asettumaan kohdilleen, Floridan playoff-maalipörssiä johtava hyökkääjä Carter Verhaeghe kertoi.

Ja jos mittelö menee perjantaina tiukaksi, niin Panthersilla on ainakin yksi asia, johon voi nojata: Florida on voittanut pudotuspeleissä 11 peräkkäistä jatkoeriin venynyttä ottelua. Putki käynnistyi vuonna 2021.

Rangersin täytyy vastata väkevästi

Rangers ei ole virallisesti vielä läheskään pakkovoiton edessä, mutta sitä aluetta lähestytään. Kun joukkueella on suuria mestaruusunelmia, kuvioon ei oikein sopisi kolme peräkkäistä kotitappiota. Kaiken lisäksi Rangers on nyt hävinnyt neljästä viime ottelustaan kolme avattuaan playoff-taipaleensa seitsemällä peräkkäisellä voitolla.

New York on ensimmäisen kerran ottelusarjassa tappiolla näissä pudotuspeleissä. Tämä vaatii tiukkaa vastausta. Rangersin pitää pystyä vastaamaan Panthersin fyysiseen peliin, tiukkaan puolustamiseen ja pitää itse huolta pelivälineestä. Manhattanilaiset menettivät keskiviikkona kiekon 12 kertaa, floridalaiset vain kahdesti.

Rangers haluaa perjantaina kaukaloon eri version itsestään.

– Pystymme parempaan. Tuo (keskiviikon esitys) ei ollut paras versio meistä. Meillä on enemmän annettavana ja tehtävänä, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette painotti.

Panthers ei välttämättä tarvitse paljon maaleja

Tuntuu siltä, että Floridan Matthew Tkachuk laittaa verkkoja tötterölle aina konferenssifinaaleissa. Osumia on syntynyt NHL-uran viidessä konferenssin loppuottelussa viisi, joista neljä on ollut voittomaaleja. Pidemmän päälle olisi kuitenkin tervettä löytää ratkaisijoita muualtakin.

Panthers on saanut pudotuspeleissä tehoja suunnilleen niiltä miehiltä, joilta niitä odotettiinkin. Mutta aina voi haluta enemmän. Runkosarjassa 57 maalia tehnyt Sam Reinhart on osunut kahdeksassa viime ottelussa vain kerran, kun unohdetaan tyhjiin syntynyt maali. Keväthankinta Vladimir Tarasenko on tehnyt kymmeneen viime otteluun yhden maalin. Ja olisi ylivoimapelissäkin varaa petrata, sillä Florida ei ole onnistunut kymmenellä viime yrittämällään.

Toisaalta maaleja ei ehkä niin hirveästi tarvita, jos veräjänvartija Sergei Bobrovski jatkaa tällä linjalla. Hän ei ole päästänyt kuudessa viimeksi pelaamassaan ottelussa kertaakaan yli kahta maalia. Ja Florida pystyy pelaamaan myös vähemmän viihdyttävää jääkiekkoa.

– Tuo (keskiviikon ottelu) oli tavallaan ihanteellinen vierasvoitto sen suhteen, miten haluamme pelata. Vähämaaliset ottelut sopivat meille todella hyvin. Olemme sitoutuneet tiettyyn pelityyliin, joka on toiminut meille ja pitää toimia jatkossakin. Tuo on paras tapa voittaa pudotuspeleissä. Se on rankka tyyli pelata, mutta sitä vastaan on myös rankkaa pelata, Tkachuk sanoi.

Manhattanilaisten maalihanat täytyy saada auki

Rangers miettii vielä, että kuka tekisi joukkueelle sen ensimmäisen maalin tässä ottelusarjassa, kuka olisi isäntien oma Matthew Tkachuk. Keskiviikon 0-3 tappio tiesi sitä, että New York jäi nollille ensimmäisen kerran näissä pudotuspeleissä.

Manhattanilaisten sisäisen pistepörssin kärjessä ovat suunnilleen ne nimet, joiden kuuluukin olla. Mutta jos halutaan hakea maaleja juuri sieltä, mistä sitä potentiaalia voisi löytyä, niin esiin nousevat Mika Zibanejad, Artemi Panarin ja tähtipuolustaja Adam Fox. Zibanejad on jäänyt ilman maalia kuudessa peräkkäisessä ottelussa. Panarin on osunut kuudessa viime kamppailussa kerran. Viidet kiikaritehot peräkkäin kerännyt Fox ei ole avannut vielä maalitiliään.

– Meidän pitää pelata suoraviivaista jääkiekkoa, saada kiekot pois omalta alueelta ja kiekkoja hyökkäysalueelle. Sellainen peli toimii tähän aikaan kaudesta. Sellaista jääkiekkoa Panthers pelasi, Rangersin playoff-maalipörssiä johtava Chris Kreider vaati.

Perjantai yksi pieni tavoite isommassa kuvassa

Barkov sanoi keskiviikon voiton jälkeen, että Florida on juuri siinä tilanteessa, missä joukkue haluaa olla. Se ei tietenkään tarkoita, että Panthers alkaa levätä laakereillaan, mutta se ehkä antaa mahdollisuuden lievempään puristusotteeseen mailasta.

Florida ei halua monimutkaistaa asioita. Barkov painotti, että pidetään homma yksinkertaisena. Bobrovski ei alkanut syvällisempiin analyyseihin nollapelistään vaan totesi, että vain voitoilla on merkitystä. Tkachuk allekirjoitti saman ja puhui "suuremmista asioista".
Pantterilauman katse onkin suunnattu vahvasti eteenpäin.

– On paljon asioita, joita voimme tehdä paremmin. Mutta en minä koskaan valita voiton jälkeen. Ei muuta kuin kakkospeliä kohden, Tkachuk totesi.